梅雨将近，大江水漲船高，奔流橫絕南北，所過之處，萬山青蔥。
一艘大船自建康出發，順流而下，到達塗水與大江交彙處時，彙合了早已經在此等候多時的七八艘舟船，沿着塗水逆流而上，往大江北面行去。
塗水乃是大江下遊極為重要的一個支流，流過淮水與大江之間的廣袤區域。在交通極為不便的古代，水道通不通暢便是區域能否興旺的根本。
籌劃多日，乃至于自穿越之初便已經下定決心要北上。今天，沈哲子終于越過了大江，雖然此行隻是為了給杜赫運送糧草辎重，順便身臨其境的感受一下江北的形勢，身邊并無萬軍同行，但沈哲子心情仍然不乏激動。
自從船隊駛入塗水，沈哲子便一直比較亢奮，每每站在甲闆上眺望兩岸，想要看清楚大江北岸這大好河山！
或許是心理的作用，所見風物較之江東已經有了明顯的不同。雖然所見也多遠山青黛，郁郁蔥蔥。但是如果身在江東，除此之外還能看到水道上往來穿梭、擦身而過的舟船，能看到江畔頑童牧牛、壯力俯身耕作，乃至于無賴浪蕩、策杖高歌。
塗水兩岸，風景也頗壯美，山峰或是高聳、或是低伏，漫山被林，綠得青翠直接，生機盎然。厚厚的土層，開闊的平原，大塊大塊堆疊在水道兩側，荒草雜枝恣意生長，那蔓生的枝桠、肥厚的綠葉、深插在土層裡的壯根，以植物應有的方式将這片土地所蘊藏的生機汲取出來，噴湧向上！
景緻雖然壯美，但終究少了一些什麼，完全不需要思忖，沈哲子便能夠感受到，是人氣！放眼遠眺，視野所及，原本這裡應該是一片膏腴豐饒之地，阡陌交錯、雞犬相聞，炊煙袅袅，屋舍連綿。
可是現在所見到的，卻是草木自葳蕤，人迹卻絕無。這麼說倒也有些不準确，岸上還是有人語馬嘶聲，但那是沈哲子今次的随員斥候，跟随着船隊沿江巡弋警戒。
這不免讓沈哲子感覺有些乏味，他不是不愛秀美山河，然而山河再怎麼秀美，沒有人在這裡繁衍生息，終究還是少了幾分顔色。
原本這裡不該是這樣子，甚至去年過來的話，應該也能看到許多逐水而居，墾荒耕織的民衆活躍在兩岸。可是因為去年那場内戰的侵擾，這附近區域也難置身其外，大量民衆或被叛軍裹挾，或被勤王之師驅逐，即便有僥幸流竄于外，寒冬那一場饑馑到來，也都遠徙他方，苦覓生計。
“不義之戰，真是害民尤甚！勝也不幸，敗也不幸，生者多辛苦，亡者難解脫。”
船行過一處稍有平緩的河灣，沈哲子終于看到岸邊坡地上有生者留下的痕迹，那裡應該是一座不大的農莊，隻是屋舍早已經坍塌，隻剩下了一些斷牆殘瓦突兀的擺在那裡，未被荒草淹沒，有森森白骨應是掩埋在地下，但卻被雨水沖刷出來，半在土中、半指蒼天，似是地底怨氣滋生蔓延，仿佛一塊癞痢傷疤，醜陋而又觸目驚心。
今次跟随護衛沈哲子的郭誦行過來歎息道：“驸馬不必以此介懷，若能長在北地，久而久之也就見怪不怪。類似這樣的荒土，人蹤絕迹隻是暫時，很快這裡又會有新的流人到來，翻土墾荒，劈木築屋，熬得過最初就能活下來，養出幾分元氣後，等着下一輪的宰割降臨。”
“這樣一個世道，人命就似雜草，大火燎原後看似空空蕩蕩，但等到春雨澆灌之後，總有新芽又會破土生出。少年時所見民生艱難，諸多慘事，我也是頗受煎熬。但本身已是力有不逮，也實在沒有餘力庇護太多鄉人。後來也就目作尋常，一力誅惡，無暇他顧了。小民雖然微如芥子，但隻要掃蕩出一片清明，他們也總能活下來。”
似乎是為了回應郭誦的話，當船行過一片高崗時，曠野中便傳來了驚恐的叫嚷聲。岸上的斥候們掃蕩左近時，在密林裡發現了一群三十餘名正在采集漿果的難民，男女俱有，甚至于其中還夾雜着幾個胡人，一個個蓬頭垢面、衣衫褴褛，往四野飛奔流竄，很快就隐沒在了一片荒嶺中。
沈哲子眼下不能幫助這些人太多，心内已經有幾分郁郁寡歡，待見他們一個個仿佛驚弓之鳥，每見軍旅行過便就驚慌逃竄，心情不免更加惡劣。
他略作沉吟後便提議道：“不如把我們的旗号打起來吧，那些人若知是王師行過，也能少受些驚擾。雖然眼下不便赈濟他們太多，但若他們願意的話，也可以跟在船後同往戍堡安置下來。”
說完後，他便見郭誦，乃至于那個同行的蕭元東臉上都露出怪異之色，便意識到自己應該是說了蠢話。他讪讪一笑，又說道：“我也知王師旗号在江北未必有多大号召力，就算他們不能信任，最起碼也能相安無事吧？”
蕭元東聞言後便長歎一聲，說道：“去年我等第一次踏足江北，原本也是如驸馬這般想法，過江不久後便打起了旗号。行進不多久，前來擁迎者已經将近千餘，最開始我們是受到極大鼓舞，沒想到王師旗幟在江北居然有這麼大的号召力，乃至于美夢幻想旬月之内便能集衆萬餘，在南塘開創起一片局面，不愧驸馬所用……”
“那些人随隊而行，初時倒也安分，既不滋事吵鬧，也不讨要太多，每天隻要些許薄糧活命即可。可是随隊幾天之後，卻有一夜嘩變，他們仿佛約好了，直接将随營的辎重哄搶大半。殺又不能殺，阻又阻不住，到了天明時，不隻那些流民一個不剩，辎重也差點都被搶空。”
沈哲子聽到這裡，已經略有目瞪口呆，這件事他是知道的，杜赫過江不久便遭遇了一個不小的損失，那時候他已經回到吳中鄉裡，得信之後便連忙指示京口集糧馳援。不過在那信中杜赫隻是言道貪功失算，遭亂民哄搶，細節方面卻沒多說。
現在聽蕭元東講起，才知這些亂民居然是他們自己招來的。如果說遇到成編制的武裝力量，對戰不利而丢掉辎重還倒罷了，可是居然被一群流竄的難民給詐住，換了沈哲子自己也真是難于啟齒。
郭誦聞言後便也歎息道：“北地形勢确是如此，人心奸猾浮躁，那些小民确是受害甚苦，因而也就變得不再願意信人，更不願将命托于旁人。往年李使君初鎮地方，因不忍見小民流散受苦，甚至以軍糧赈濟，也是依附者極衆，一時聲勢大盛。但若一旦糧困，又或戰事失利，這些小民即刻就會離散四野，所害尤深。”
“羯奴也知小民易附難安，因而故意在四野多造殺戮，将小民驅趕往各塢壁依附。有的塢壁因容納太多，糧盡之後不戰自潰，有的則納入敵虜，被内外夾攻而擊破。早年各鎮也是身受此苦，流人來投，若不接納，情不能忍，義不能彰。但若接納了，這些小民又忠奸難辨，隐患重重！”
“是啊，我等在南塘戍守也是遲遲無功。雖然仍是多有流人來投，但早先受了教訓，也不敢放手去接納，而且墾植時多派兵衆把守，但仍然免不了有流人攜着發放的糧種工具私逃，屢禁不止。”
蕭元東講到此節，也是滿臉無奈，以往在江東時，總覺得過江後可以放開手腳去做，自然會有大量建功的機會。可是真正到來之後，才發現處處都是障礙，處處都束手束腳，不止要擔心羯奴來攻，還要面對當地的塢壁主排斥，甚至于那些看似可憐的流人都防不勝防。
對于北地的形勢，沈哲子也是所知大概，往往都是從旁人口中聽來，但細節上卻沒有深刻的感受。如今再聽兩人言道此節，不免也是大感頭疼。
這兩人所說到的問題，倒也不足以說明人性卑劣或高尚。當戰火頻頻，朝不保夕時，人和人之間的信任本就蕩然無存。士族高門、軍頭悍卒自然尤其生存之道，小民當然也有求生的自由，短視也罷，奸猾也罷，最起碼那樣做能讓他們看到眼前活命的機會。
“有沒有什麼辦法能夠讓小民固依長留？”
雖然心裡已經大概知道了答案，但沈哲子還是不死心的問了一句。
“有自然是有的，鄉人彼此信任，結堡自守，不納外人。又或私擴部曲，廣掠方圓，将那些流人囚禁起來，作馬牛役使。溫和些的，那就收容大量寡婦，招攬流人壯丁入贅，待其安家生子，再作驅使……”
郭誦乃是北地悍将，對于塢壁經營也是獨有專長，許多控制人身自由的手段都是信口道出，侃侃而談。
沈哲子聽得很仔細，但卻仍是忍不住的失望。這些手段用來經營塢壁以求存還倒罷了，但若想憑此積攢起足夠征讨并且打敗羯奴、進望天下的力量，則遠遠不夠。
明白了這一點之後，沈哲子也就明白了為什麼永嘉之亂後，多是胡人在中原大地馳騁，但卻少見漢人英姿。并不是因為武勇太遜，而是因為欠缺一個有效的發動和組織手段。
胡族通常部落為兵，這意味着起家最初就占據了絕對優勢的地位，擁有了相當一批足夠忠誠的軍事力量。趁着動亂四方出動，積累财貨，擄掠人口，很快就能成事。
但是漢人的社會組織并不具備這種優勢，以家庭宗族為單位，本身的動員力便已經處于劣勢，而且又有定居一地的生活習性，安土重遷。
像沈家這樣的武宗豪門，雖然擁有發動萬人的動員力，但一方面其中很大一部分都是根本沒有戰争經驗的樣子貨，另一方面那種根深蒂固、安守鄉土的想法不足支持四方征戰。
而被迫流散各方的普通民衆們，雖然也誕生出了乞活軍這樣的武力團體。但是乞活軍内部本身就矛盾重重，派系林立，而且領導者也和北府軍頭面對同一處境，那就是沒有一個明确的政治目标。
沒有目标所帶來的後果就是做事根本沒有長足規劃，隻能輾轉各方派系之間被人當槍使，受制于人。譬如擁有乞活軍背景的後趙李農，先是在後趙為将，替後趙擊敗了褚裒所發動的一次北伐，緻使褚裒憂憤而亡。
後來李農又大力支持冉闵背叛後趙，但是冉闵為了獲取東晉的幫助，毫不猶豫的幹掉了李農。但是當時冉闵已經僭越稱帝，東晉既沒有理由，也沒有義務去援助他。
李農就因為這樣一個根本不可能實現的訴求，結束了自己糊塗的一生，也是一個莫大的諷刺。當然冉闵殺李農的原因有很多，既因為李農與東晉朝廷有仇，也因為其人本身對冉闵而言就是一個威脅。總之就是活着糊塗，死的懵懂。
有沒有一個明确的政治目标，對一個武裝團體是至關重要的。東漢末年最大的一個流亡軍頭，莫過于劉備，劉備就是有着明确的政治目标，輾轉各方，幾乎流竄了大半個中國，部下卻一直保持着極高的凝聚力。
當然類似李農那種乞活軍頭，就算有政治目标，意義也不大，因為根本不可能獲得漢人塢壁主的支持。劉備在流竄的過程中，就一直在注意與豪族名流的交往，譬如在接到孔融的求救信後，居然激動的說道：孔北海居然知道世上有劉備這個人！所謂的皇叔，并不是他生來具有的一個籌碼，而是辛苦奮鬥的一個成果。
如今中原的形勢，較之三國時還要複雜得多。胡虜的肆虐并沒有讓漢民們上下一心、同仇敵忾，這是時代的局限和無奈，高門不願放低身段去迎合大衆，而大衆也對朝廷正朔法統失去了信任。完全以純道德的視角來看待這個時代，沒有意義，也于事無補。
沈哲子雖然預見到北伐并且固守會很困難，早早派杜赫過江來，但是對于如何收拾已經散落成渣的人心，其實一直還沒有太好的思路。如果完全以刑威震懾，這是逼着民衆們出逃，而如果完全以恩義厚結，就像被搶了糧的杜赫，也是哭笑不得。
問題既然想不明白，那不妨暫且懸而不論，總會找到解決的方法。他今次過江來，除了深入了解一下江北的形勢之外，也是想跟左近那些流民帥、塢壁主們稍作一些接觸，希望能夠找到一個與他們交流的切入點。
沈哲子這個驸馬的身份雖然比劉皇叔要瓷實一些，但東晉朝廷的民心所向與強漢不可同日而語。朝廷的诏令在那些塢壁主們眼中都不算什麼，他這個驸馬又算是個什麼色的鳥？
但想要在江北經營局面，這些人是繞不開的，早接觸一下也能提前做好鋪墊。沈哲子一旦入台，很長時間都不會再有太多閑暇時間。他甚至有一種預感，當自己下一次離都的時候，可能就是正式率部北上的時候。
雖然身份未必會被敬重，但沈哲子也不是送上門來被人打臉。他過往數年在江東經營出的局面，就是今次北上與那些塢壁主們對話、交流的籌碼。