八月中旬，在九皇子夏侯乾的支持下，都轉運鹽使參了從六品檢校常義岐一本。

　　因官鹽頻頻發生沉船，劫道等禍，緻使包括京城在内的三省斷了貨源，私鹽大行其道。經過查驗，官鹽之禍乃是人為，有人在暗中操縱。都轉運鹽使通過蛛絲馬迹調查三個月，發現指使人中竟然有常義岐。

　　常義岐的這個檢校官職是捐來的，并不占實事，隻是用來充門面，為自己的生意錦上添花。被參之後，常義岐試圖賄賂都轉運鹽使，證據保留，再次被參。

　　懷帝看了折子，朱筆紅批：“官商勾結，茲事體大，需徹查。”

　　九皇子主動請纓，封了常府，派重兵把守，将常義岐帶回大理寺審問。

　　常氏得知此事，立刻與宮裡的常貴妃聯系，常貴妃亦着急，便吹起了枕頭風，想讓懷帝看在常義岐是納稅大戶的面子上，“暗中不發”。

　　誰知九皇子趁熱打鐵，在懷帝聖旨下來之前，将常義岐一撸到底，既打壓私鹽瘋狂增長之事，又遏制商人“捐官”，以免形成不正之風。

　　常義岐千辛萬苦讓人傳出口信，稱無論花多少錢，先把他從大理寺撈出去。常氏隻得聽了哥哥的話，從中斡旋。等常義岐出來後，早已體無完膚，形狀蕭索。

　　人雖然沒事，但常家差點被抄家，大為受挫，連帶着常氏和杜月薇都有些擡不起頭來。

　　“母親，舅舅出事，我們不能坐視不管！”

　　想到沒有舅舅的銀錢支持，杜月薇頓時有些慌了。她可過不了接濟親戚的日子，現在常家若是不能恢複過來，以後隻怕真的會淪落為一般商戶。

　　常氏當然不會坐視不管，隻是她因為中飽私囊被老太君拿走對牌，現在無法掌管大權。若是擱以前，她私下撥出幾萬兩給常家中轉，倒也不難，現在……隻不過比一個管事媳婦強了些。她帶着杜月薇去求老太君，老太君倒也不是見死不救之人，深知兩府榮損牽連，但她不好出面，命朱氏處理這件事。

　　“大夫人，所謂親兄弟明算賬，借給常家的幾萬兩銀子，外面是三分利，府裡隻要一分。待林家的還了對牌，你們便拿了去書房領吧。”

　　常氏忍氣吞聲，應了下來。

　　“母親，二房欺人太甚！一分利算什麼，等舅舅私鹽生意好了，拿銀子把她砸的稀巴爛！她分明是看您失勢，故意給咱們穿小鞋！”杜月薇憤憤道。

　　“月薇！”常氏輕斥：“這些事不是你小人家想的，在老太君面前，你還是隻像從前那樣談詩弄畫，不準過多提你舅舅，更不準對二房無禮。你現在應把心思放到老太君的壽辰禮物上，其他的不用你管！”

　　提舅舅，是表現對親人的關心，不多提，是對自身身份的認知與自持，知道舅舅是外人。對二房的态度絕不能輕慢，否則隻會更加引起老太君的反感。

　　杜月薇還想說什麼，被常氏看了一眼，就不說話了，扭着帕子恨恨回房。

　　常氏看着遠處被一大群仆婦簇擁着走過的朱氏，眼中閃過一絲陰冷。

　　她常麗莘的東西，怎麼能被旁人觊觎，總有一天，她要那些人，一點一滴把吞下去的東西吐出來！

　　此番内外夾擊，常氏悄悄蟄伏，也不去讨嫌。杜月薇聽了母親的話，也不再像以往那樣趾高氣昂，過得無比憋屈。

　　杜月薇一憋屈，最高興的還是杜月茹和杜月鏡。

　　杜月茹是見不得嫡姐好，巴不得她更慘，狠狠出這一場惡氣。

　　杜月鏡則是覺得杜月薇素日不把人當人看，十分過分，現在吃了癟，不僅不再折磨别人，還很乖覺，甚好，甚好。

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　　盛夏流火，碧空如洗，天上的雲一動不動，陽光熾熱白亮，燥熱不堪。

　　窗台下面擺着一隻巨大的繡台，繃着兩米長一米寬的白狸絹，絹絲白，花紋繁複，溫厚不透，已經描出一隻“壽”字，繡了小半。杜月芷坐在繡台前，十指纖纖，順着絹絲滑了下來，停在“壽”字中間的小點，今日該繡這一處。

　　杜月芷用竹繃子繃住，又細細挑了絲線，穿了針，慢慢繡着。廊下花影清移，鹦鹉站在架子上打瞌睡，院子裡靜悄悄的，舒适安逸。

　　令兒今日當值，守在房外早已站不住，倚着柱子坐下來，紮着總角的頭一下一下點着，眼皮滞澀，困得睜不開。

　　抱琴領了冰回來，看到打盹的令兒，故意咳嗽了一聲。

　　令兒驚醒，頭撞在柱子上，痛的龇牙咧嘴，一邊摸着頭一邊揉眼睛，待看清是抱琴，連忙上來幫忙擡冰，嘴裡笑嘻嘻道：“抱琴姐姐回來了，今日領的冰倒好，全是幹淨無暇的。老太君到底疼咱們姑娘，昨日說了一句熱，今日就賞了冰，切了冰放在身邊，這熱天兒也就不難熬了。”

　　抱琴沖她使了個眼色：“嗯嗯，快幫我擡着冰。”

　　令兒再往後一看，抱琴身後竟跟着夏媽媽，連忙行了禮，甜甜笑道：“夏媽媽，這麼熱的天，您老人家怎麼來了呢？”

　　夏媽媽見她殷勤，沒有犯蠢，原想罵她偷懶，聽了這番話又道：“看把你機靈的，天這麼熱，也難得你守着犯困。姑娘有沒有叫人？”

　　“沒有呢，姑娘繡着字，也不叫倒茶，還趕着福媽媽和青蘿姐姐午睡去了。”

　　“繡字？”夏媽媽疑惑。

　　令兒忙捂住嘴巴，打了個馬虎眼過去。夏媽媽略一沉思，讓她們做事。抱琴點點頭，和令兒把冰擡了進去，再用切冰刀切下一大塊，放在瓷盆裡，拿罩子罩住，讓令兒把剩下的冰擡到廚房小冰閣裡放着，下次再用。

　　令兒悄悄道：“這冰好，廚房裡的新果子還沒動，不如一起做個冰盤，給姑娘吃着消暑？”

　　抱琴允了，端着瓷盆到了窗前，放在一旁小杌上。瓷盆裡鎮着冰，很快沁出涼涼的水汽，又有袅袅的白冰霧升起，連空氣都有了涼意。

　　抱琴看到夏媽媽也進來了，正要跟杜月芷說，卻見夏媽媽擺手制止，悄悄站在杜月芷身後。

　　杜月芷仍在專注繡着字，睫毛又黑又長，目光微微朝下，手指飛針走線，交織，纏繞，絲線繡成一粒小小的壽字，跟大壽字相比，恰似那正中一點，别出心裁。

　　抱琴幫她擦了擦額上細密的汗珠，又坐在一旁幫她打扇，清風徐來，旁邊又放着冰，很快杜月芷就感覺通體涼爽。她心無旁骛，繡完了，細細端詳一陣，這才舒了一口氣，拿了薄如蟬翼的紗巾将繡台蓋住。

　　“姑娘，夏媽媽來看您了。”抱琴輕聲提醒。

　　杜月芷一愣，側頭，果然看見夏媽媽站在身後，也不知來了多久，看了多少去，不由得像個小女孩似的抱怨抱琴：“夏媽媽來了，你怎麼不早早通報？也不給夏媽媽奉茶讓座，多失禮。”

　　夏媽媽笑道：“是我叫她不要通報的。三姑娘這是在繡什麼，好精緻的活計，繡的如此上心，連人進來了都不知道。”

　　其實她剛才已經看明白了，杜月芷方才繡的是“壽”，用的平金刃繡，旁邊還點着檀香，擺着佛豆，可見杜月芷孝心純正，以誠至上，這樣繡出來的壽字，才真正有祈福，祝壽的綿綿蘊意。

　　杜月芷微微颔首：“夏媽媽，老太君七十大壽将至，我，我私下閑着無事，繡一副壽字，祝她老人家福壽無疆，繡的勉強，請您千萬替我瞞着，不要告訴他人。”

　　抱琴見姑娘謙虛，忙解釋道：“姑娘為了繡這幅壽字，日日廢寝忘食，手指都紮破了好幾次，怎麼叫勉強呢？”

　　杜月芷叫了一聲“抱琴”，似有警告之意，抱琴便閉了嘴。夏媽媽歎道：“姑娘這般孝心，想必老太君一定不會辜負。”

　　夏媽媽是奉了老太君之命過來看杜月芷的，她答應杜月芷會幫她瞞着這幅壽字，不過一盞茶的時間便要走了，走前按着杜月芷不要她送。到了門口，剛好撞到令兒端着冰盤進來。夏媽媽叫住她，拿下蓋子，隻見裡面是碎冰裹着一碗切好的冰果，冰果各色各樣，有幾樣珍果恰是隻分給嫡子嫡女的。

　　“是胤少爺送過來的嗎？”

　　令兒哪敢說，支支吾吾的，夏媽媽一看就明了，歎了口氣，蓋上蓋子便放過了令兒。走在路上，她又想胤少爺這樣不行，偷着補貼妹妹，現在看隻是果子，别的還不知有什麼呢，到底還是違背了老太君的話。萬一叫人發現了，胤少爺怎麼解釋？

　　夏媽媽沒有告訴老太君，找機會敲打了杜懷胤一番。杜懷胤卻不知夏媽媽所雲，他雖然會補貼妹妹，但是那些珍果不多，而且都是劍螢喜歡吃的，杜懷胤全留給了劍螢，并沒有送給妹妹。

　　那麼珍果是誰送的？

　　杜懷胤生疑。