這一年秋天，麥穗墜彎枝頭，稻香飄散千裡。就連最為邊遠貧瘠的青州，亦迎來豐收。
在天高雲淡的秋日裡，李長景率軍四十萬開赴邊境。
秋天，在玉池關以北，千裡草場的綠草開始枯黃。冷風打着璇兒吹來。夾雜着砂礫與冰雪。而玉池關以南的睿朝，綿延千裡的田地裡是燦爛的豐收景象。每當這個時候，羅摩人騎在馬上，提着刀，沖進玉池關裡，亦會迎來他們的豐收，來度過寒冷的漫長冬季。
而這一次，他們可能想不到，一向龜縮在城牆内的睿朝人正摩拳擦掌，欲亮獠牙。
彼時，孟昱已經在京中站穩腳跟。陛下欽賜将軍府在禦街西的榮甯巷，短短一條小巷子，住了五六戶人家，俱是朝廷命官。
他父母皆已亡故。便将在宮中做守衛的弟弟孟昂接了回來。孟家本是書香世家，孟昱考慮到他自己已經投身行伍，弟弟就怎麼也不能不讀書了。因此費了一番心力請到一位飽學之士，給孟昂講經授課。
孟家還有一些被流放的親戚，得陛下恩赦之後無處可去。孟昱也都接了來同住。
他因公事繁忙——不是進宮陪兩位皇子，就是去軍營操練，倒甚少回家。
李長景領軍北征前，将一支剛募的新軍交給孟昱操練。此次北征經過數年周密部署，帶多少人，有誰領兵，都早已定下。是以孟昱沒有機會參加。
大軍出發那日，蔺常親自送行。但見旌旗獵獵，铠甲明亮，軍容肅整。蔺常把盞相送，李長景滿飲杯中之酒，半跪于天子跟前，道：“末将深受皇恩，無以為報，此番出征，定當不勝不還！”
蔺常扶他站起，道：“數年心血，在此一戰。你的将才，朕很清楚。他日待你凱旋歸來，朕當在此山下親迎。”
君臣就此别過。
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不出一月，即有邊關喜報。李長景大軍初到涼州，便遇上羅摩軍隊前來搶掠。雙方在玉池關外蘭亭鎮交戰。李長景大敗羅摩軍，斬殺兩千人有餘。之後趁勝追擊，趕出羅摩人數百裡有餘。
朝廷上下大為振奮。以往與羅摩戰，多是羅摩前來侵略，而睿朝軍隊謹守城防。如此番主動追擊羅摩而大勝，實在少數。
就在勝利的喜悅尚未散盡之時，突然有人上書議及立儲。
蔺常讀奏章時，宋揚靈就在旁邊。她并不知道奏章裡所陳何事，隻見蔺常突然立起，靜默了一會兒。似在沉思，看不出喜怒。
宋揚靈便道：“陛下可是累了？不若歇一會兒或是出去走走？”
蔺常擺擺手，複又坐下，沒批複，隻将那本奏章置于一旁。
沒過幾日，朝會上，禮部郎中王培沂再次論及立儲一事。他引經據典，洋洋灑灑說了一長篇，最後道：“國無儲君，民心不安。自古以來立嫡立長，此乃聖人之言，祖宗之法。皇二子蔺楠既為長子，請立其為太子。”
太子之位空懸多年。蔺常從來不提，不代表滿朝文武不為之謀劃。事關下半輩子的富貴權勢，誰沒有自己打算？沒有想站或者不得不站的政治隊伍？
王培沂驟然提及此事，殺了衆人一個措手不及。諾大一個甯安殿，白玉為堂，黃金為座，竟裝不下這殿中人滿腹心思籌算。
議論之聲頓起。有附和者，有反對者，亦有不發一言隻求明哲保身者。更有人激動之下說出陛下正當壯年，皇後亦是年青，誰能保證以後不會有嫡子？！
蔺常看着胡子蒼蒼的史館大學士一臉正經說出這話，不禁大笑出聲，然後道：“此事容後再議。”
然而議論之聲稍減，卻并未完全消退。
蔺常蓦地收緊表情，目光嚴厲環視一圈衆人，沉聲道：“此事朕自有考慮，妄議者以擾亂朝堂處。”
衆人這才噤聲不語。
然而，不出幾日，有流言傳出。稱此次請立二皇子為太子之事乃李長景主使。故意選在他離京出征期間，以撇清關系。
當日朝堂之上蔺常雖嚴令不再商讨此事，然而到底事關重大，流言襲來仿若洪水。
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朝堂上發生如此變故，後宮亦有風聲。
就連向來不問世事的蘇如信也聽到風言風語。她雖然向來慈善寬厚，這一回突然闆起面孔，嚴厲訓斥下人，不可再提此事。
剛訓斥完，便看見蔺枚從另一側走來，腳步遲滞，神情有些郁郁。這好幾個月以來，蔺枚皆是如此，郁郁寡歡，也不太出門，每日除了學堂便是回家。好幾次蔺楠來找他，都叫他給躲了。
問他，卻又什麼都不說。
蘇如信念佛多年，修養得性格越發恬淡。蔺枚不肯說，她便也不追問。隻道兒子大了，難免有些心事。人生在世，有些心魔，隻能靠自己參透。
她正要叫人來囑咐幾句晚飯做兩樣蔺枚愛吃之物，不想宮人來報，說皇後到了。蘇如信想了想，即刻走入裡間，對蔺枚說，上回幫太後抄了幾卷《金剛經》，叫他此刻送過去。
蔺枚仍是怏怏的，卻接過來，應了好。他同他母妃一起接了皇後的駕，略寒暄兩句，便告辭去太後處。
蔺枚轉身剛走，曾鞏薇的目光便落在他身上，略潤了口茶，嘴角含笑，滿意地道：“看來看去，幾個皇子中，還是枚兒最像陛下。隻是陛下從前更英氣些，枚兒繼承你的書卷氣。陛下說過，相比較武力，治天下更需要文氣。”曾鞏薇長得端莊大氣，說些意味深長的話，也不覺得别有用心。
蘇如信知道皇後來意不簡單，謙恭一笑——她是瓜子臉，細長的清水眼，娟秀得很。後來因為身子不大好，看上去越發文弱。這一笑，如風中柳枝一般，帶着怯怯之意，“皇後過譽了。枚兒年紀小，還是個孩子，不懂事得很。”
曾鞏薇笑得頗有深意：“不是我過譽。這些日子，宮裡宮外好些傳言，想必你也聽到了。”
蘇如信心下一沉，想該來的還是來了。
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話說蔺枚揣了幾卷經書，也不叫人，獨自一人朝太後慈坤宮踱去。途經季英閣，不由的停下腳步，想起數月前的事情，還有些恍惚。
聽着高牆裡的笑語聲，不禁懷疑是黛筠和蔺楠。陡覺心中一痛。便加快腳步，逃也似的走了。
他其實聽得沒錯，蔺楠恰好正在季英閣裡。蔺楠本是約了孟昱進宮來練習騎射，還叫了蔺枚一起，被蔺枚托詞推了。練完之後，蔺楠記挂着要去季英閣給黛筠送東西，便匆匆與孟昱别過。
孟昱獨自一人出宮，繞了一圈，恰巧從勤政殿門口路過。等了半天也不見人出來，隻得悻悻離去。不料，恰在這時，周婉琴提了一壺水從裡面出來。遠遠一看，難以置信般，叫了一聲：“孟大哥！”
孟昱回頭見了她，笑道：“是你……”故人相見，總是高興的。
而這個故人是孟昱時，周婉琴就更為高興。那歡喜藏也藏不住。放下水壺，立時從門裡小跑出來，道：“聽說你回京了，我還想着能不能遇見。”她剛澆完花，額頭略微幾點汗珠，手上又全是水，那手背輕輕擦了擦，還是濕漉漉的。孟昱見狀，便掏出自己的手帕遞給周婉琴。
周婉琴微微一愣，歡天喜地接過來，擦臉時，隻覺臉上燙得厲害，心裡也慌得很。不得不低下頭，甚至不敢看孟昱，隻小聲道謝。擦完以後，拽着那塊手帕，輕聲道：“我洗了以後再還給你罷。”
孟昱無所謂地笑笑：“恰巧是新的，我還沒用過。就送給你罷。”
周婉琴臉上更是紅得如同火燒。又生怕被孟昱看出破綻，趕緊找了些尋常話題來問：“我聽說，孟二伯一家都來京城了？”她說的是孟昱的堂房伯父，正是流放遭赦免的，如今跟孟昱同住。因為周家曾與孟家同在江淮為官，通家來往，孟家的不少親戚周婉琴都見過。适才有此一問。
孟昱點點頭，道：“倒是我叔父一家，回了江淮。”
說到故鄉，周婉琴不禁慨歎：“似孟大哥這般，還能回鄉探望。而我，怕是這輩子都回不去了。就算回去，亦不知道可以探望誰。”
孟昱見她神色郁郁，有意引她開懷，便笑着道：“你想家中何物，告訴我，我拉一車來給你。”
周婉琴撲哧一笑，嬌嗔道：“人家不是這個意思。”
彼時，宋揚靈正從外面回來。遠遠就看見孟昱遞了一方手帕給周婉琴，接着二人又是語笑嫣然地一起說話。
她像被釘住一般，看在那裡隻是看孟昱和周婉琴。兩人都甚開懷的樣子。她心裡一下就堵住了。酸澀之感慢慢爬上來，帶着一條濕漉漉的痕迹。
比起來，孟昱應是更喜歡和婉琴在一起的罷。他們同在江淮長大，彼此之間又頗多熟人。他們才是真正的自幼相識，青梅竹馬。
“你站這兒發什麼呆？”
宋揚靈吓一跳，立刻回頭，隻見來的卻是蔺枚，懷中還抱着一些書卷。她立刻行了一禮，道：“沒，沒什麼，看書上葉子看得愣神了。”
蔺枚奇道：“這有什麼好看，不過是黃葉子罷了。”
宋揚靈尴尬一笑，岔開話題，問到：“二殿下要去哪裡？”
蔺枚朝懷裡的書卷努一下嘴，道：“去慈坤宮，給太後送抄的佛經。”他想了想，又問：“你沒什麼事兒罷？”
宋揚靈搖搖頭：“就等着一陣吃晚飯了。”
“那陪我走一趟，正好幫我拿東西，我抱了一路，手酸。”說是這樣說，也隻拿了兩卷給她，做做樣子。
宋揚靈隻得陪着他往前走。
剛走了兩步，蔺枚突然說：“上回的事，真不好意思，無故沖你發脾氣。”
宋揚靈沒反應過來，“啊”了一聲，側頭一臉疑惑望着蔺枚。
蔺枚見她顯然是忘記了的樣子，沒好氣，道：“就幾個月前，在季英閣。本來不管你的事兒，我卻把氣都撒你身上。”
宋揚靈恍然大悟似的，又“啊”了一聲，突然自嘲一句：“受點氣麼，在這宮裡再常見不過了。”
蔺枚倒笑了：“你一個禦前正當紅的女官，也常受氣麼？”
“我從前在掖庭，何止受氣，還挨打呢。現在麼，受氣倒少些，但人情複雜，總有難以融通的時候。”
蔺枚見她又是一副老氣橫秋的模樣，便逗她：“下回誰再給你氣受，你告訴我，我給你做主。”
宋揚靈聞言笑起來：“口說無憑，得立個字據。”笑完，她見蔺枚心情挺好，便小心翼翼問一句：“你，都看開了罷？”
蔺枚知道她問的是黛筠之事，突然又有點郁悶，淡淡道：“從小到大，什麼好東西都是皇兄的，我早都習慣了。”
二人說着話，便與孟昱、周婉琴碰上了。
宋揚靈站在蔺枚身後，微低着頭，看孟昱和周婉琴一起向蔺枚行禮。臉上不由得一點表情也無。
蔺枚示意他們免禮，又沖孟昱點個頭緻意。
孟昱見宋揚靈和蔺枚一同走來，目光在二人身上不禁打量了一個來回。最後落在宋揚靈臉上，見她好像心不在焉的樣子。
宋揚靈見孟昱和周婉琴挨得極近，幾乎胳膊挨着胳膊。心裡一下就酸澀難言。連周婉琴同她見禮都沒反應過來。愣了一會兒，才想起要還禮，姿勢還沒擺好，就聽蔺枚在前頭催她：“快來呀。”
宋揚靈隻得匆匆跟上去。
孟昱回頭望着二人遠去的背影，不知為何心裡突然有些沉重。還很不高興。