西京從前叫阆中，是當年太*祖皇帝的封地所在。後來黃袍加身，傳聞阆中夜晚現紫氣，經三日不散。便将阆中賜名西京，也派禁軍駐守。如今西京便是西南第一重鎮，物阜民豐。

　　陳紹禮交接了公事，打算送母親回鄉，自己則外出遊曆一番。不料突然一道诏令，要他進京述職。因他尚未娶妻，又無兄弟姊妹，而母親年高，不适宜長途跋涉，隻得将其暫且安置在西京，囑托官家下人好生照料，自己隻帶了一個小厮随同進京。

　　一路曉行夜宿，方于一個多月後到達京師。

　　這還是他頭一回進京，隻見街市繁盛，人流穿梭其中，往來不絕。橋頭上、廊檐下，不少人将雙手攏在袖中，并不做活，惟閑談而已。街邊酒樓上有獨飲的人，也放了成套的銀質酒器，三碗菜，兩碗果子，驕奢得很。他從前時常聽人說京中“籠袖驕民”，今日一見，果然如此。

　　他在京中并無可以寄寓之處，便尋了小相國寺住下。京中有大小相國寺兩處。大相國寺中香火繁盛，因此擠滿了擺攤的小販。甚至連遠近寺廟裡的尼姑們也将針線活計拿來此處販賣。

　　小相國寺則清靜得多，外地官員進京尋不着住宿之處的多在此落腳。

　　他放下東西，去吏部報了道，便打算帶着小厮在城中逛逛。不妨才出吏部官署，轉到禦街上，就聽見後面有人提着名字喊：

　　“陳大人？可是陳紹禮大人？”

　　他詫異回頭，看服色來看不出來人來曆，叉手行了個禮：“正是在下，未知有何見教？”

　　那人十分年輕，一邊還禮一邊說：“可算等着了。”

　　陳紹禮聽着話中有深意，不禁更為詫異：“足下在等下官？”

　　“不敢當”，那人略微羞澀一笑，才自我介紹：“在下姓楊，名知觀，是本次殿試之後才入吏部學習的。一月前，孟将軍府上的龔先生就特意來知會過在下，若是有一位自西京來的陳大人到了，一定要請去将軍府一叙。”

　　陳紹禮更是張二和尚摸不着頭腦：“哪位孟将軍？又是哪位龔先生？”

　　楊知觀忍不住笑起來：“京中還有哪位孟将軍？自然是殿前司指揮使孟昱孟将軍了。至于龔先生，那是将軍跟前最得意的幕僚。滿京城誰人不知？”

　　“下官初來乍到，确實不知。再則下官與孟将軍從未有過交情，足下像是聽錯了？”

　　“龔先生親□□代的，從西京來述職的提點刑獄公事陳紹禮大人，是也不是？”

　　“是雖是，但……”陳紹禮仍是想不通其中關節，頗為躊躇。

　　“在下已經着人去将軍府通報了，想來一時三刻便有人來接。大人請先随我入内小坐罷。”楊知觀說着擺出一個請的姿勢。

　　陳紹禮隻得又進了吏部衙門。

　　果然約莫兩盞茶時間，外頭就有人來通報傳話。楊知觀出去也不知同誰說了些什麼，便來請陳紹禮出去。

　　他走到門外，看見一個身穿碧青長衫的男人，約莫四十多歲，留山羊胡須。而楊知觀甚為恭敬，以“龔先生”相稱。

　　陳紹禮便知來人是将軍府幕僚了，想着自己雖然還有品階在身，但那人畢竟來自将軍府，怠慢不得，于是也上前行禮。

　　龔洗塵慌忙接住：“大人折煞我了。”這才請陳紹禮上車：“大人快請上車，将軍已在府内恭候。”

　　陳紹禮隻得揣着滿肚子疑問到了将軍府。

　　三間獸首大門，上面懸着匾額——孟府。筆鋒遒勁，卻并未落款，猜想當是出自名家之手。東西角門都開着。龔洗塵卻特意吩咐人開了正門。陳紹禮從車中看出，隻見飛檐翹角，雕梁畫棟，氣勢威嚴。

　　進了正門，車還可往裡行。他卻執意下車。

　　龔洗塵知道是為了恭敬的意思，也不請求。一面吩咐人進去通報了，一面帶着陳紹禮往外書房走去。

　　繞過幾株梧桐，遠遠望見一個身穿墨蘭衣袍的男人坐在窗下，似在擦拭着什麼。

　　龔洗塵往右手邊一指：“這邊請，将軍已經吩咐人備了酒菜，請入席。”

　　“孟将軍不來麼？”

　　“稍候便到。”

　　果然，陳紹禮才坐下，就見方才遠遠看見的那個男人進來了。遠望時看不分明，近看才覺得果然是傳言中的孟将軍。英武過人，卻又不同于尋常武将帶着莽夫之氣。看樣子，倒像是文武兼修的。

　　他趕緊起身行禮。

　　孟昱亦還了一禮，道：“私下場合，随意些罷。”互相行禮隻見，他已抽空打量了陳紹禮一番。隻見約莫三十來歲，穿茶白長衫，裹巾。打扮氣質與尋常文人并無二緻。見了自己雖也行禮，卻下巴微揚，目光平視，一抹傲氣藏也藏不住。

　　二人分賓主坐下。

　　陳紹禮藏不住話，隻飲了一杯酒，便問：“請恕在下直言，下官與将軍并無交情，今日竟得将軍纡尊降貴，實在惶恐。”

　　孟昱一笑，拿起酒壺傾了兩碗酒，笑道：“你我同朝為官，說甚麼尊不尊，貴不貴。吏部的令你就不用等了，我已着人向宮裡通傳，明日你便随我一同進宮。”

　　“進宮！”陳紹禮驚訝得忍不住重複了一遍。這是要面聖麼？他本以為進京述職不過是去吏部報道，再有幸上朝時隔着老遠拜一拜。幾曾想過竟能面聖！

　　“怎麼，不敢？”孟昱話音剛落，就看見陳紹禮面上浮起不屈服之色。

　　“若真能面聖，下官倒真有肺腑之言想要吐露。”

　　孟昱的語氣淡淡的，帶着難測深淺的冷靜：“明日不見陛下，見皇後。”

　　陳紹禮蓦然想起官場傳言，陛下耽于遊樂，不理政事，而皇後宋氏又專權跋扈。看來，朝中主事的，倒真的是皇後。

　　“既然如此，恕下官今日不能久留。要回小相國寺……”

　　“無妨，陳大人今日請暫且在府裡住下。行李我也着人取回來了。”孟昱端起酒碗與陳紹禮碰了一下，意味深長地補了一句：“陳大人若此時回小相國寺，想必會有另一段奇遇了。”

　　陳紹禮聽了不解，孟昱卻隻飲酒不言了。

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　　次日一早，陳紹禮便随孟昱進宮。

　　孟昱參加早朝，陳紹禮則在一個内侍帶領之下來到勤政殿。他低着頭，并不敢亂看，一直進入殿内，才微微擡眼，見上面坐着一個雍容女人，穿黃褙子，戴白角團冠，前後皆飾以白玉龍簪。裝飾簡單，卻氣度不凡。

　　他猜想大約是皇後無疑了，趕緊倒地行大禮。行禮之間又暗自觀察，見皇後年紀并不大，容顔更是人間絕色。隻是一瞬間，他已經顧不上想什麼美不美了，隻覺得那雙眼睛，似寒星，若刀鋒，讓人忍不住發慌。

　　“微臣參見皇後！”

　　“起來罷。”宋揚靈的語調是軟的，又吩咐人賜座。

　　陳紹禮哪裡敢坐，隻站着回話。

　　宋揚靈問了一回西京刑獄事宜，尤其問了以前幾個案子。

　　陳紹禮聽了暗暗吃驚，沒想到皇後竟對這些案件了若指掌，由不得一一從頭細述。

　　宋揚靈一邊聽一遍微微點頭。聽他所言，于案件細節、律例條文、如何懲處皆谙熟于心，想來平日裡必是親力親為。于是終于問出潛藏心底已久的問題：“為何突然辭官？”

　　不想陳紹禮突然行禮，朗聲道：“皇後今日便是不問，微臣亦要坦言。”

　　“但說無妨。”

　　原來陳紹禮辭官源于一起案件。