孟昱斜倚廊柱，伸手逗廊檐下的雀鳥。秋高氣爽，日光如軟緞般落了他一身。他臉上沒什麼表情，無所事事的閑散樣子。
老遠便聽見八王爺的笑聲：“你如今可是禦前紅人，還有工夫來看我這個老頭子？”
待八王爺走近，孟昱笑着行了禮。八王爺趕緊伸手扶他起來：“無需多禮，快進來坐。”
“衙門裡沒什麼正經事，特意來探探王爺。”
“李将軍的身後事都處理好了？”
孟昱點點頭：“我不好親自去，隻暗中請了人幫忙。李将軍、公子，以及家中其他人，都安葬了。壞了事情的人，沒敢大辦，隻請城外忘回寺的主持念了場經。”
八王爺一時一也不知該說些什麼，長長地歎口氣，才道：“我與李長景雖素無瓜葛，但聽過他不少事情，為人剛正，頗有儒将之風，不想卻落了個此等下場。”
孟昱想起李長景曾跟他說過的話，又想起李長景死前一幕，臉上登時罩上霜色，若寒冰一般：“權力場中，不講為人，隻論輸赢。各有各的身不由己。王爺這般，寄情山水，不問紛争，才是這京城裡真正的逍遙自在。”
八王爺卻是苦笑了一下：“就是旁觀，亦心傷。”他同蔺常感情深厚，卻親眼見到兄長的兒子手足相殘，釀成大禍，如何不難過？不由道：“皇兄精明強幹一世，不想卻在立儲一事上留下此等隐患。”
“哪有滴水不漏的人生？”他明明是二十啷當歲的年紀，經過的事情卻比一部書還曲折沉重。因此越來越沉默，也越來越缺少笑容。
八王爺聽出他語氣中頹喪之意，為鼓舞精神，轉換話題笑道：“新帝登基，必犒賞功臣。你的功勞是一等一的，一升，自然位極人臣。往後報效君王，造福蒼生，也不枉費你了父親當初教導你的一番心血。”
孟昱的臉上卻并無太多喜悅向往之意，隻淡淡道：“盡我所能罷了。”他有時甚至懷疑，如他這般身在高位的人，所行之事真是造福蒼生麼？帶兵打仗，所費不赀，來源全是民脂民膏。宮廷争奪皇位，兵不血刃。而誰做皇帝與城外賣菜的大叔真有太大幹系麼？
八王爺拍了拍他肩膀，忽而話鋒一轉，又道：“說起你父親，我不能不多說兩句。你年紀已經不小，建功立業有目共睹，卻打算幾時才成家？”
孟昱猝不及防，眼中迅速掠過傷痛之色。本是意氣風發的才俊，一時之間卻頗為狼狽：“這個……”倉促之間，竟是慌不擇言：“未及……以後再說罷”。
八王爺将他的慌亂盡收眼底，心中不忍，勸道：“長情是好事，但用在不恰當的人身上，卻是毫無意義之事。更何況，她不是尋常人。”八王爺沒有直接點出宋揚靈的名字，而是用了一個心知肚明的指代。
“你若是放不下，于你，于她，隻怕将來……”八王爺當然擔心。他畢竟是蔺枚的親皇叔，怎能放任朝中當權的大将軍惦記着一國之後？于親情倫理，于君臣綱常，都是讓人焦心的隐患。他既擔心蔺枚，也擔心孟昱。他從不吝惜對孟昱的欣賞之情，這樣年輕有為前途正好的兒郎，不當為兒女私情誤了終身。
片刻之間，孟昱已經調整好心思：“王爺所言，在下明白。末将當日願意傾盡所能助陛下登基，便是一心希望……”，他頓了頓，想張口，又不忍說，克制幾番，才終于低沉道：“帝後和睦……我不做娶妻之想，隻是尚未遇到合适之人罷了。”
八王爺聽了一喜，道：“大丈夫何患無妻！你既然如此想，本王反正無事，可得好好幫你問幾家小姐。你放心，一定讓你逞心如意。”
孟昱笑笑，那笑道最後卻帶着苦澀意味，并未接話，無可無不可的樣子。眼神之中既無光彩，亦無向往。
他至今未娶妻，八王爺不是第一個自告奮勇願成人之美的人。可是他曾經跟宋揚靈有過那麼細碎卻深刻的過往。像偶然嘗到的美酒，酩酊一醉，旁人都不知，唯有他自己明白那醉生夢死的貪歡。從那以後，任何美酒皆如白水。
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蔺枚在香遠堂設宴。香遠堂以新羅白木建成，鋪白玉地面，望之如晶瑩世界。堂前一灣流水，戲台搭在水上，亦是新羅白木與白玉搭建。案上擺琉璃盞，人人執水晶杯。茶白軟帳随風輕飄。戲台上舞姬皆着輕透紗裙，燈光映照下，雪白*若隐若現。清越女聲唱纏綿婉轉的兒女情思。
宋揚靈見着歌舞甚不得體，不由有些不悅。側身一望，隻見蔺枚倒是看得如癡如醉。她猜測蔺枚在皇宮之中，自然難以得知宮外狀況。這等歌舞必是他人所薦。玩這些花樣的不是近侍就是佞臣了。
她借口身體不适，離席告辭。
蔺枚卻是極力挽留。
一句“耽于歌舞，玩物喪志”卡在宋揚靈喉間良久，終是沒有說出。她心裡十分清楚忠言逆耳。此刻若在蔺枚跟前言詞指責，縱然在言語上讨了個痛快，隻怕蔺枚心裡不服，反倒嫌棄自己多管閑事。
宋揚靈以手撫額，疲憊已極似的，道：“今日實在略有不适，擾了陛下雅興，是臣妾之過。”
“這不緊要。難受麼？要不要即刻宣太醫來瞧瞧？”蔺枚倒是關心得很。
宋揚靈立刻推辭：“夜已深，興師動衆得做什麼？我歇一晚，明日若還不好再做計較。”
蔺枚便隻得放宋揚靈去了。
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宋揚靈回到鳳銮宮，卻并未歇息，而是徑直來至書案前，叫人剔亮了燈火，在燈下接着看白日裡尚未看完的信件。
早先曾鞏薇給蔺枚遞了封請賞名單。照例，上面一串長長的名單，功勞大小不一，所請官職也上下不等。
宋揚靈的目光卻長久停留在兩個人名字上：祁修文和施為，分别請派往中書省與三司。中書省是草拟诏令之處，曆來宰相皆出于此。三司又叫計省，管的是一國财政。這兩人再加上在殿前司的曾鞏賢，勢必形成增加實力的穩固基石。
那日蔺枚一拿來名單，宋揚靈便派人着重查了二人底細。祁修文是曾鞏薇母親娘家胞妹的兒子。科舉入的途，從知縣做到知州，一幹若許年。前兩年才終于進京，任工部侍郎。此次，曾鞏薇請将祁修文從公布調任中書省，任中書舍人。
這一步升遷跨得雖大，從祁修文資曆來看，倒也不是當不起中書舍人。
再看施為。他倒不是朝官，現今還在郦州管鹽務。調他去計省倒也是名正言順。
宋揚靈将手中信紙放于書案上，朝後一仰，望着頂上木梁。這兩個人論資曆、論主管事務都是合适人選。曾鞏薇想必費了一番苦心才跳出這兩個怎麼也挑不出差錯的人。那份長長的名單都是陪襯馬虎眼，隻有這兩個人，才是曾鞏薇真正的棋子。
就算再合适，再完美，她也決計不會讓這兩人出現在封賞名冊上。
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話說回蔺枚，他一人留下來看了陣歌舞，終究沒有意趣。揮手叫暫且停下，又賞了熱湯熱水，叫她們飲用。
他便獨自負手走上拱橋，瞧一鈎新月映在水中的倒影。他看了一陣，又嫌無聊，便慢慢踱到舞台一側，看那些樂器彩球。舞姬們本在飲食，見蔺枚到，都急忙下拜請安。
蔺枚揮揮手，示意她們繼續吃喝。就在一擡手的當兒，猛不防瞧見一個極為熟悉的身影。
那人半跪着，手中還拿着一個紅漆食盒。低着頭，露出一小段潔白的脖頸。肩頸之間單薄得讓人憐惜。
蔺枚不由的脫口而出：“黛筠！”
米黛筠一早已經看見蔺枚。隔着一丈距離，卻再不能像從前那般肆無忌憚地靠近。她從未想過，有一日，她竟會在這樣的情況下遇見蔺枚。他是高高在上的君主，而自己，竟成了最低微的宮女。
她從前也是宮女，卻是天子近邊，有頭有臉的宮女。而現在，卻是給舞姬端茶倒水的末等宮女。
米黛筠窘迫地幾乎不敢擡起頭。
而蔺枚略帶驚喜的聲音讓她心中火花陡起，她緩慢擡頭，雙眼已經蓄滿淚水。
蔺枚搶步上前，定睛一看。那宮女雖然衣着寒素，又身形消瘦，卻不是黛筠是誰？！
米黛筠忙着下拜行禮，卻被蔺枚一把托住了。手腕挨着蔺枚溫熱的掌心，心中不由一顫。穿着龍袍的蔺枚跟以前太不一樣了！
“不用多禮。”蔺枚聞言道：“你怎會在此？不應該在季英閣麼？”
米黛筠心中不由一顫。聽蔺枚的語氣，登基以來怕是從未有心找過自己罷。從前，他對自己不是這樣不聞不問的。米黛筠雖然一直同蔺楠交好，卻不是不知蔺枚對她的那份心思。
難道，這份心思因為娶揚靈為後就斷了麼？
米黛筠一時心思觸動，忍不住傷心難過起來。從前，她和揚靈同在季英閣為宮女。一路看着揚靈升女官，做王妃，卻從未不平過。因為她自持有蔺楠一腔深情，将來自不會太差。而如今，兩人之間，已有雲泥之别。
她不由哽咽道：“季英閣人手太多，便将我裁撤了，遣至後苑做活。”她說的遮掩。其實是因為李錦舒與蔺楠倒台之後，後宮宮人被清洗。從前跟李錦舒的人或遭刑獄，或被趕出宮。米黛筠與蔺楠之事，知曉的人雖然不多，卻不是毫不為人所知。有從前眼熱，趁機報複的，也有刻意打擊勢敗之人以獻好的，幾方權衡之下，米黛筠就成了犧牲品。
蔺枚聽得十分不平：“後苑哪是你該待的地方！”說完，一把抓起米黛筠的手，往前走去：“朕自有安排。”