範诒徽，順良府通判，從四品，是管一方百姓的父母官。
焦瑞與他隻是遠親，加之地位差距太大，往日裡想走動也不容易。心想孟昱來頭不小，範表叔應是願意結交的。于是連夜修書，派人送去順良府。第二日他又領着孟昱在天坑村逛了逛。
說是村子，實際已被各種鐵場、鍛坊環繞。疏疏落落的人家沿山住着，間或露出一兩點青瓦。
鐵場占地寬，來往的盡是男人。有些穿着及膝短衣，有些索性脫下上衣卷在腰間。雖未到暑日，卻是人人一身大汗。
孟昱環視一圈，道：“怪道叫天坑村，原來真有一天坑。”
焦瑞三兩步跳過去，指着天坑邊緣道：“這些赤褐色的就都是鐵礦了。”隻見圍繞着那坑洞，開了無數了洞門，想是開采之用。
焦瑞接着說：“早先還有外鄉人想來這邊開礦，資質都拿到了，礦洞開進去一半，隔壁的礦洞也延伸過來。兩撥人就在裡面打架，打死打傷皆有。告到官府，自然是袒護本地人的了。後來外鄉人來的就少了，即便來，也是同本地人一起經營。”
“那邊那個，穿長衫，戴幞頭，寬袖長衫聽口音像是外鄉人。”孟昱指向一處明顯看起來最大，人也最多的鐵場道。
“噢，那個，那是李大官人的鐵場，也是整個順良府最大的，是跟一個京城來的商人合夥經營的。一應事項都是李大官人出面打點，但是，我聽說，他們有法子打點京裡。兵部每回來采購武器，基本上隻買他家出的。”
孟昱知道曾紀武在軍中根基深厚，與樞密院尤其交厚，若說與兵部，雖未曾聽過傳言，但保不準也有瓜葛。于是便問：“我自誇一句，在京中也算得上交遊廣闊，卻未曾聽聞哪位巨賈涉及鐵場，未知他姓名如何？”
焦瑞想了想道：“隻知道姓林，名字卻不太清楚。他來的少，我隻打過一次照面。”
接下來幾日，焦瑞都盛情不已，帶着孟昱逛遍了整個子長。約莫五日後，他終于收到順良府那邊的回信。是通判衙門一個師爺帶着兩個侍從親自來的，一定要請孟昱去府上做客。
到第二日，幾人便騎馬出發。路上行了有三日，才終于進順良府。門房想是早有所預備，一見人到，立時進去通報，不多時，範诒徽本人親自迎了出來。他五十多歲，圓臉，花白的山羊胡須，看上去很是親善和藹。
也不用多問，人群中有一人梳單髻，戴冠，腰間佩玉，望之不俗，便拱手笑道：“孟先生大駕光臨，有失遠迎。”然後樂呵呵地将一衆人迎了進去。
孟昱看府中院落不大，各色器具也不見奢華。隻是匾額、對聯格外引人注目，似是都出自名家之手。他極力誇贊了一番。
範诒雖口上自謙，神情之中還是頗為得意歡喜。剛至主院分賓主坐下，便來了一隊好齊整丫鬟——遍身绫羅，滿頭珠翠，伺候客人換了衣服，才一一上茶。
範诒徽喝茶時打量了孟昱衆人一眼。隻見孟昱目光從自家丫鬟身上快速掠過，表情又甚是平靜，便知是不近女色之人。
幾人寒暄一回，便有下人來報說席面已經備好。範诒徽站起來，笑着道：“諸位舟車勞頓，請先用一杯水酒。”
“範大人客氣。”孟昱拱手謝道。
這才一齊外出來至偏廳。
範诒徽指着桌上菜肴道：“我順良地處山區，無他物以待客，這些都是山間野味，先生莫要嫌棄。”
香味早就撲鼻而來。當中一盤也看不出是什麼肉的，皮酥肉爛，脂香四溢。衆人一路上确實沒怎麼吃東西，都餓了。齊英吞了口唾沫，道：“這要還嫌棄，天底下就沒有可吃的了。”
範诒徽哈哈笑起來：“齊先生快人快語。諸位遠來是客，我先敬一杯。喝了這杯，我也就不虛勸了，吃飯要緊。”
孟昱知道範诒徽這是體貼衆人已餓的意思，笑着回敬一杯。他因心中有事，顧不上吃東西，贊了一回菜，便有心試探：“這幾日雖焦兄暢遊子長，生平第一次見了鐵場。唯那李記鐵場為盛，比之京中市坊也不差什麼。聽焦兄說李記背後還有京城商人，未知是哪一位，範大人可清楚？”
三染已經三杯酒下肚，範诒徽卻不似焦瑞那般容易掏心掏肺，隻說：“那商戶叫林長樂，聽說是廣有資産，但到底在京中做些什麼，我亦不得而知。”
孟昱見範诒徽分明有所保留，故意道：“我自幼長于京中，卻從未曾聽聞這一号人物。待回去，可有的談資了。”
範诒徽隻笑笑，不接話。
孟昱見此路不通，隻得繞回來，又道：“方才一路行來，見院中匾額、對聯甚是不俗，想來出自大家之手，是否可以見教一二？”他剛問完，就見範诒徽面上漸漸浮起得意笑容——心知是問中了他的喜好了。
果然範诒徽不無得意道：“先生從八王爺府中出來，自然見慣了好東西。我這些不足挂齒。”一邊說，一邊擺擺手，然而話鋒一轉，又道：“皆是我曾經在翰林院的同侪的手筆。”
“噢，大人曾在翰林院？”孟昱喜道：“翰林院惟陶斯泉、邱寄青二位學士字畫最好。陶學士尤善草書，氣勢若卧龍。”
範诒徽不待孟昱說完，迫不及待點頭道：“正是陶兄所贈。”
孟昱不由大為驚詫：“陶學士愛惜羽毛，極少贈人書畫。八王爺亦是同好，但府中收藏也不多。範大人與陶學士必定交情不一般罷？”
範诒徽此時更喜，笑着道：“說來慚愧，當年我與陶兄乃同科進士，又一同在翰林院當值。偏生同科之中，我二人還都喜歡書畫，時常閑聊切磋。隻是造化弄人，陶兄一直留在翰林院，修身養性，已成一代名家。而我回到家鄉，進了這衙門，案牍勞累，早已荒廢了昔日所學。”說完，還頗為惋惜地看了看自己右手。
孟昱勸道：“範大人乃一方父母官，為陛下分憂，解百姓困苦，于社稷之功自然不輸于陶學士在書畫的造詣。”
焦瑞在一旁聽見他二人對話，口中酒差點噴出來。沒想到這孟先生看上去一本正經的，拍起馬屁來絲毫不落人下風呀。自家這表叔，還解百姓困苦，少從百姓那壓榨點才造福一方罷……
範诒徽卻因為孟昱這個馬屁而感慨起來：“孟先生有所不知，我出身貧寒，曾眼睜睜看着家中小妹餓死……”他眼眶突然一紅，聲音一哽，倒說不下去了。幼時景象與為官之後的作為在眼前交錯而過。
當日家中貧困，根本無錢讀書。是私塾先生念他聰明，不要束脩，白讀了幾年。後來進京趕考，亦得先生鼎力相助。上京是在冬月，他連身棉衣都沒有，夾衣上滿是補丁。他至今還記得，進考場時，守衛那鄙夷的白眼。
後來進士及第，鯉躍龍門，說一朝看盡長安花絲毫不為過。那時年輕，躊躇滿志，回順良為官時，滿心要做一個兩袖清風的父母官。心中也别無他想，隻願順良府中再無人士子無錢讀書，再無一人忍饑挨餓。
何時第一次收受賄賂，他早已不記得了——或許是不願記得。他隻覺得無奈——清官之路太難走！府中官吏，頂頭上司，沒一個人會讓你清白。大家都是黑的，你要不願意同做烏鴉，那就隻能滾。
孟昱見範诒徽失态，立即安慰：“斯人已逝，大人保重身體才是。再則大人光耀門楣，想是已為家族盡力不少。”
範诒徽定了定神，道：“見笑見笑。”
孟昱又問：“我在京中時，曾聽聞當今太後之母乃磁州人氏，就是在順良府長大。不知城中可還有故居？還有親眷在此？”
範诒徽的眉毛細微地跳了一下，才道：“據我所知，親眷不多了，即便有，也都是遠親了。曾夫人之父很早就升為京官，舉家搬遷。是以城中知曉曾夫人是順良人的亦不多。”
孟昱呵呵一笑，道：“大人想必知曉八王爺不問政事。雖然我來自八王爺府，卻并非毫不通消息之人。磁州前知州升到京中，知州之位便由提點刑獄公事補了，再空出之位又由順良府知府補了。我想大人做通判多年，怎麼也該升知府了罷，但這知府怎麼叫倉司的幕僚給補了？”
來磁州之前，孟昱特地看過此地最近十年的官員變動。他知道的這些連焦瑞都未曾聽過。焦瑞聞言不由圓睜了雙眼，口中叼着酒盞，一時看看範诒徽，一時又看看孟昱。心道，果然是京城來的，知道得可真多。又道原來表叔跟自己一樣，叫人暗中給截了胡。不由喊到：“竟有這等事！一個小小幕僚還反了天……”
話未完，便被範诒徽厲聲打斷。他突然站起來，居高臨下掃視孟昱，冷着聲音道：“孟先生此行，怕不是為八王爺著書這麼簡單罷！”