蔺桢自被孟昱當衆拒婚以後，自覺無顔面對宮中衆人，再則孟昱娶周婉琴為妻，她亦是傷懷怨恨，便自請出宮去公主府居住。這幾日得知母後身體抱恙，才入宮看視。

　　蔺枚和宋揚靈免不了也要去探望。挨延了半日，午膳過後，蔺桢才告辭出宮。

　　因天朗氣清，宋揚靈與蔺枚從慈坤宮出來，沿小徑步行。走不多時，宋揚靈見來你妹頗有些坐卧不甯的樣子，便笑問：“陛下這是記挂何事？這等魂不守舍？”

　　蔺枚嘻嘻一笑，不直接回答，卻反問一句：“今兒初幾了？”

　　“初五。”

　　他這才哀歎一聲：“過了初七這元日假可就結束了。”他偷眼一瞧宋揚靈，見她雙眼忽閃還等自己往下說，便道：“假期一結束，就不得關撲（1）做戲。”

　　宋揚靈一聽還以為蔺枚想延長關撲時日，立刻道：“關撲雖是戲玩，也是賭物，若放開，難免敗壞民風。”

　　“唉，你看，為夫是那等不知輕重的麼？”蔺枚故意耷拉着眉毛，一手繞過宋揚靈的肩，戳她額頭：“我不過想趁着還有時間出去逛逛，也關上一回。”

　　原來是想出宮遊玩！本朝規矩寬松，皇家園林都向百姓開放，天子出宮遊玩更是風流韻事。宋揚靈擡頭一笑，見蔺枚一臉熱烈期待，眼波一轉，道：“想去便去，說得好像我綁着你一般。”

　　“你與我一道去？”

　　元日假間，雖然也有貴族婦人上街遊玩，但後宮之人，出宮的倒真是少之又少。宋揚靈不由有些猶疑。

　　“你從前不也說宮外多好玩兒？”蔺枚急道。

　　“行，去就去。”宋揚靈起身笑道：“這就叫人備車馬，我換身尋常衣裳。”

　　“是了，是了，咱們些微帶幾個人，隻裝作尋常富貴人家上街轉轉。”

　　宋揚靈餘光瞥見柳橋、槐莊亦是雀躍得很，便道：“你們也換了衣裳一同去，再去請上周王妃。”

　　二人得不得一聲，立時去了。

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　　從禦街到朱雀大街，最是繁華。重檐高樓鱗次栉比，樓下皆是店鋪，食物、冠梳、領抹、緞匹不一而足。也有挑着貨擔，裝上自家制的玩器，或是販來的胭脂水粉沿街叫賣的。

　　大街上行人衆多，摩肩接踵。有風流潇灑的少年郎，也有眉梢含情的妙齡女郎。

　　上朱雀大街以後，蔺枚便從馬上下來，又親自接了宋揚靈、周君清下車。一時，兩個侍衛扮作尋常家丁簇擁在蔺枚兩側。又有數個侍衛并内侍跟在宋揚靈與周君清身後。柳橋、槐莊則緊緊圍在二人身側。她二人多年未曾出宮，禁不住側了頭東張西望，兩雙眼都快轉不過來。

　　周君清更是頭一回見着京城風貌。新奇不已，不時向宋揚靈詢問一二。她隻在出嫁時來到京城。猶記得是在黃昏時進的城，半天晚霞如火燒一般。她端坐于車中，透過丫鬟撩起的窗簾，隻看見幾點黑色飛檐鬥拱。皇城氣象果然非凡。後來進入驿站，等嫁娶良辰。一騎車隊迎進宮中，竟是再未見過京城模樣。

　　此刻見了饅頭鋪前大排場龍亦覺新奇。

　　他們東張西望看不盡街市繁華。殊不知落在行人眼中，亦是一場熱鬧。一行人本就不少，莫說柳橋、槐莊模樣齊整，周君清、宋揚靈更是天人之姿。引得一些浮浪子弟回頭不已。更兼蔺枚俊美過人，又在錦繡叢中長大，文秀之氣中不乏天下在握的勁氣，惹得大姑娘小媳婦的望之竊笑不已。

　　蔺枚這些年處後宮三千佳麗之中，于男女之事極通。一見那些含羞帶怯的表情，立即明白是什麼意思。不由眉毛一揚，臉上更是春風得意。還故意彎下身去，在宋揚靈耳邊低聲說話，引得人人側目。

　　都道郎才女貌，恍若神仙眷屬。

　　宋揚靈察覺有異，便挨近周君清，拉開同蔺枚的距離，笑道：“十家店鋪九家關撲，我們還不去試試手氣？”

　　蔺枚興緻高昂，指着不遠處一家店面最大的道：“就去那裡。”

　　那是一間雜貨店，看樣子除了玩器之外，還有些古董。因東西精巧，吸引了好些人觀看。但到底價格不菲，看得人多，賭的人少。

　　宋揚靈幼時在家也玩過，當即一挽袖子，叫人拿了銅錢，就猜起來。不想一連赢了兩把，引得蔺枚興緻更高，也在一旁吆喝着玩起來。

　　周君清亦試了兩把，又和宋揚靈一齊看蔺枚玩。赢了一堆東西，亦輸了好些錢财。衆人本就圖一樂，毫不在意。過了半晌，都有些口幹舌燥。宋揚靈四下一看，隻見不遠處有間茶肆。門口擺着一對聯珠瓶，插兩束鮮紅梅花。便對蔺枚道，要去那處歇息。

　　蔺枚正在興頭上，隻說：“你們先去，我稍後便來。”

　　宋揚靈隻得帶着周君清先行過去。

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　　那店主見進來兩個衣飾華貴的婦人，身後有人仆從人等，立時趕上來迎接。親自帶去樓座。

　　宋揚靈四下裡一看，隻見室内挂着名家畫作，又有瓶爐琴劍，頗為不俗。不由與周君清相視一笑。又叫設兩幾供随從們落座。

　　正說話安排間，宋揚靈忽然莞爾一笑，道：“我們的座就不用安排了。”說完，徑自走到右手靠裡欄杆處一個位置，笑道：“今兒要偏陳大人一回。”

　　陳紹禮本自看欄杆外池子裡的遊魚出神，忽而聽見一個極為熟悉，但又絕對不該出現在此處的聲音，又驚又疑，一回頭，手中茶盞吓得差點落地，不禁揉了揉眼睛，脫口而出：“皇……”

　　話到一半，生生頓住，改口道：“夫人！”

　　宋揚靈抿嘴滿意一笑：“好生巧合。”說完，又回頭招呼周君清等人，示意過來坐。

　　柳橋在那邊也是一眼望見陳紹禮，哪還用人招呼，腳下不聽使喚般就要過去了。

　　槐莊一把拉住她：“等周夫人先行。”

　　柳橋這才自覺失态，微一躬身，跟在周君清身後。一雙目光卻是黏在陳紹禮身上，抹了蜜般。

　　陳紹禮倒是并未回應柳橋的目光，微微垂首，心中一顫。皇後身邊女子分明就是曾撞見他與柳橋之人。說也奇怪，一點不擔心她會洩露出去，反倒擔心她會如何看待自己。

　　想至此，不禁擡眼望了周君清一回。也不知是哪裡來的勇氣，開口問道：“未知這位夫人如何稱呼？”

　　宋揚靈不假思索，順口道：“這是周夫人。”又回頭向周君清道：“這是陳大人，陳紹禮。”

　　周君清自是一眼就認出了陳紹禮。她亦曾聽聞，這陳大人是皇後跟前崛起的新秀。将來怕是史書上亦要留一筆。至于他同柳橋之事，事不關己，她自不會多言。于是福一禮，落落大方：“陳大人，久仰。”

　　陳紹禮連忙還禮：“不敢。”他見周君清笑得磊落，一時也猜不出她到底認出自己沒有。又想未曾聽說後宮哪位周氏娘子得寵，再一細想，曾聽柳橋提起有一位周王妃甚得皇後照拂。想來便是這位了。不禁又看了一眼周君清——原來是那位寡居的王妃，聽聞出身名門，學識過人。他面上突然一熱。為遮掩，連忙招呼她二人落座。

　　宋揚靈便吩咐一衆人等：“你等也去飲茶，不用在此伺候。有茶博士就行。”

　　說完有意無意掃了柳橋、陳紹禮二人一眼。隻見柳橋面上失望之色，溢于言表。而陳紹禮倒是渾然不覺。

　　他四下望了一回，不見再有其他人，有些疑問：“隻二位夫人在此？”

　　宋揚靈明白他問的是蔺枚行蹤，便道：“老爺稍候就來。”又問：“你怎會一個人在此飲茶？”

　　陳紹禮趕緊道：“本來約了朋友小聚，他方才使人來說家中有事來不了。我喝了這一盞，本就打算回去的了。”說着，就起身：“我去外間迎候老爺。也安排些人進來。這裡有唱弦歌的，也有說書的，未知二位夫人……”說到此，目光落在周君清身上，有些小心翼翼，又有兩分熱切。心中一突一突，似躁動不安。

　　宋揚靈與周君清對視了一眼，周君清便道：“弦歌可好？”

　　宋揚靈點點頭，陳紹禮便出去了。

　　他一來至門口，不去找掌櫃的，倒是急急忙忙叫來了自己的随身小厮，壓低聲音，急切吩咐：“你立刻去潘府，說我今日病了，請潘大人不必再來茶肆。快去，一定得把他攔下！”

　　那小厮見陳紹禮表情嚴肅，就知事情緊急，趕忙去了。

　　陳紹禮這才回頭照應一應事項。不多久果然等來了陛下，迎進去，在一旁陪飲。

　　蔺枚興緻高，說還要再各處逛逛。等入夜，則去瓦子，上酒樓，進勾闌：“好多去處。”

　　瓦舍之類，向屬下流。官宦之類，禁止流連。蔺枚擔心宋揚靈反對，趕緊又道：“不過元日期間，偶然一回，”又壓低聲音：“也算與民同樂。”

　　宋揚靈也正玩到興起，飛眉一笑：“老爺說去，去便是。”周君清在一旁隻微笑點頭不已。陳紹禮在一側見她茶盞裡空了，便輕撩起衣袖，重新注滿，又輕聲道：“這裡有風，夫人小心些。”

　　他語氣輕柔，動作又極小心，似有無限關懷之意。周君清忽然心裡一軟，垂首道謝。

　　幾人又坐了一陣，才去街上。逛了一回，便轉向衆安橋的桑家瓦子。

　　街上行人本就多，一進瓦市，才知何為水洩不通。蓮花棚下，小雜劇已經開演。鑼鼓喧天，上千人圍着叫好。

　　又有喝故衣（2）、賣卦的，諸多小販，唱着自家貨物歌兒，一聲賽一聲嘹亮。

　　蔺枚一見熱鬧就往裡擠。宋揚靈趕忙叫侍衛跟上去。她擔心人多走散，便與周君清其他人等在原地等候。

　　陳紹禮見往來人多，柳橋、槐莊又都圍在皇後身側，便站在周君清一旁，有意無意護着，避免行人挨着擠着。

　　期間往來的除各色男子，更有身段風流的女子。大都身披彩帛，濃妝豔抹，妓女無疑了。宋揚靈隻覺好奇，不住觀看。

　　周君清也四下打量，見不遠處有一賣玩器的。當中擺着一個樹根扣的小盆景，頗有蕭瑟秋意。不由多看了兩眼。

　　陳紹禮順着她目光看過去，隻見也不是什麼昂貴玩意兒。窮人家小孩兒才玩兒的，暗想果然是大家出身，沒見過這等東西，才覺有趣罷。

　　等不多時，宋揚靈忽見幾個男子像是沖着自己一行人走來。嘴裡還嚷着什麼。因為實在人多喧嚣，她聽不清，也不确定那幾人是否隻是過路。還往裡讓了讓。

　　不想那幾人忽而停住了，為首的三十來歲，頭上也裹巾，遍身绫羅，當中一條金腰帶，對着陳紹禮，眼光卻在宋揚靈身上不住來回：“哪裡來的書生，倒尋摸出這等好看的小娘子。哪家酒樓的？爺怎麼沒見過？”神态已是不堪入目

　　宋揚靈幾曾遇過這等事情！又見那男子一臉橫肉，面目猥瑣，又惡心又尴尬。柳眉倒豎，狠狠瞪一眼，深覺開口喝罵都有辱身份。

　　陳紹禮在一旁驚得一背冷汗。正要呵斥，忽覺面前一陣風過。眼前那男子竟被人從後面一腳踢倒，跌了個狗吃屎。

　　他詫異望去，隻見來了好大一群人。

　　為首的卻是孟昱！

　　他穿墨蘭圓領長袍，束一條茶白錦帶，當中嵌着好一塊碧玉。一臉煞氣。身後則跟了十好幾人，人人摩拳擦掌，恨不能大鬧一場的模樣。

　　那跌在地上的男子幾曾吃過這樣大虧，喝罵一聲：“*他奶奶的小崽子……”還沒罵完，轉頭看見身後烏壓壓一群人，為首的更是霸王氣勢，吓得膽氣一虧，後面的話就都說不出來了。

　　孟昱隻咬牙擠出一個字：“滾！”

　　那男子見他們人多勢衆，雖深感顔面掃地，隻得唾面自幹。一句話不說就跟同行的人一齊溜了。

　　孟昱上前一步，居高臨下望着宋揚靈，倒似質問一般：“跑來此處作甚？！”

　　宋揚靈方才已見孟昱一行人中除了男子外，還有好些披着彩帛的女子，脂粉之氣隔着老遠就撲鼻而來。況且孟昱一身酒氣，不難想象，肯定是同這些妓女才從酒樓出來，現下更不知還要去何處逍遙。

　　心中不由怒氣漸起。她朝孟昱身後掃了一眼，才重新看向他，一臉針鋒相對的表情：“阻了孟将軍雅興。”

　　孟昱這才想起身後還跟了好些妓女。今日本是趙猛宴客，設在此處。他雖不好此道，奈何手下喜歡，客随主便而已。便是這些妓女，也沒一個是他叫的。但此時哪有解釋的心情，看着陳紹禮就已夠堵心的了。

　　公事且不說，連私下遊玩都帶着他！是幾時，他們親密至此了！

　　他哪裡想到宋揚靈一行與陳紹禮不過偶然遇見。更無從得知陳紹禮心事牽挂。隻覺腹中似有火燒，不由冷笑一聲，沖陳紹禮一抱拳：“陳大人。”