那些模糊而隐秘的念頭無法訴諸于口。背叛過自己的姓氏，如今又背叛了自己的職責的影舞者，僵直地站立在一座低首輕撫豎琴的精靈雕像的陰影裡，如他所習慣的那樣，小心地隐藏着自己的氣息。
他不喜歡這樣暴露在他人的目光之下——連柔和的星光對他而言都過于耀眼。
可他已經做出了選擇……他不能再停留于逐漸吞噬了他的靈魂的黑暗之中。
他大膽地擡起頭。年輕的人類牧師有一雙夜空般深藍色的眼睛，凝視他的目光平靜中帶着好奇，并沒有他意料中的懷疑與輕蔑。
他相信了他……就像銀葉王一樣，給了他他不曾奢望的信任。
“長老們沒有因此而找你的麻煩嗎？”埃德問佩恩。
“我們達成了某種……交易。”佩恩輕聲笑着，“大概是我之前表現得太過決絕，能用一個并不知道什麼秘密的影舞者交換我某種程度上的配合，他們似乎還是覺得挺劃算的。何況芬維告訴你的這些，我也沒有什麼可以瞞着他們。”
眼前坦率而放松，連言辭都越來越随意的精靈王，對芬維而言是陌生的。但他喜歡這樣的氣氛，沒有猜疑與算計，沒有彬彬有禮的面具之下你來我往的試探與攻擊……就像精靈王面對斐瑞，自己的叔叔時那樣，即使是在陰影之中默默地聽着，也覺得精疲力盡。
埃德目光閃爍。他很想問那到底是個什麼樣的交易，但他知道有些問題不會得到答案……而有些問題并不需要他問出口。
“……你在擔心我的處境。”佩恩微笑着，饒有興緻地看着他，“我到底是怎樣一個失敗的王？”
“并……不是這樣。”埃德尴尬地揉了揉鼻子，沒有意識到這個習慣性的動作會讓自己看起來有多麼幼稚。
“我的确被困在了這裡。”佩恩坦然承認，“但如果一個王者能夠依靠的唯有自己，也未免太過可悲……專注于你的朋友吧，埃德，你不可能同時拯救所有生命于水火之中。”
那是句沒有惡意的調侃。埃德微微紅了臉。他不是沒有意識到自己的不自量力——不，他對此簡直深有體會，就像泰絲曾經取笑過的那樣，“如果有一天遇上了船難，你一定是那個試圖把每個人都拽上你的小木船，結果害所有人一起喪命的蠢蛋”。
“可是……”即便如此，他還是厚着臉皮，小聲嘀咕：“在我心裡，你也是我的朋友。”
片刻的沉默之後，佩恩愉快地笑出聲來。
“深感榮幸。”他說，“或者，我該換一個更像人類的說法……我很高興，我的朋友。”
反應過來那意味着什麼的時候，無法抑制的喜悅點亮了黑發的年輕人始終憂慮重重的雙眼。
他嘿嘿地笑着，毫不掩飾他的羞澀與得意。那樣的單純與直率讓芬維忍不住心生羨慕。
“讓我們一次解決一件事，埃德。”活了幾百年的精靈王對他年輕的人類朋友過于直白的情緒流露有些忍俊不禁，連語氣都無法再保持沉重：“我知道你遇上了一些麻煩……關于斯頓布奇那些血腥的祭祀，我或許能給你一些有用的消息。”
他從寬大的袖子裡掏出一個卷軸，在桌面上緩緩展開。埃德俯身過去，驚訝地睜大了眼睛。
那是張地圖——斯頓布奇的地圖，卻比埃德所見過的任何一張人類自己的繪制的地圖都要詳盡。城市的每一個角落，地面之上和地面之下，洛克堡裡每一層的布局，全都展現得一清二楚，巨細無遺，連去年剛剛建起的耐瑟斯神殿，都在其中占據了一席之地。
唯一保持着神秘的，隻有洛克堡西端那沉默伫立的黑色高塔。
埃德閉上了微微張開的嘴，意識到這其實也沒什麼可奇怪的——當卡薩格蘭德一世建立起自己的王朝，在格裡瓦爾的對岸大興土木，築起堅固的堡壘和城市，隔河相望的精靈，不可能對此毫不在意。
斯頓布奇有人專職打探精靈們的各種消息……格裡瓦爾也未嘗沒有這樣的職務。
“當斯頓布奇開始建造的時候，我才一百多歲。”佩恩凝視着地圖，陷入回憶，“我的父親不止一次地諷刺那位人類國王所追求的虛妄的永恒，卻也一刻都沒有放松對那座石城的監視。從築起地基的第一塊石頭，到三重塔上最後一道刻痕……你們的萬泉之城，是被當做一個巨大的祭壇建立起來的。”
意識到這一點的精靈提高了警惕。古老的魔法被運用于這座年輕城市的許多隐秘之處，精靈的密探帶回令長老們憂心的消息——那位越來越瘋狂的人類國王，掌握着極其強大的力量，而他的虔誠，似乎是獻予一位無名的神祇。
這一切似曾相識。強烈的不安讓佩恩的父親，當時的精靈王起過發兵毀滅整個斯頓布奇的念頭。那當然會引起混亂……畢竟人類與精靈已經多年不曾兵戎相見。但與可能的危險相比，這又算得了什麼呢？反正人類總是處在自己創造出的各種混亂之中……扶植起上一個被傾覆的王朝的繼承人，聲稱這是神的旨意，也并不是什麼難事。
然而這個計劃還沒有施行便被終止——因為已經沒有必要。
尚未完工的三重塔被另一種強大的力量徹底扭曲，卡薩格蘭德死在自己昔日最忠實的朋友劍下，被推上王位的少年國王對整個城市的秘密一無所知，多少有些了解的攝政王終其一生沒有吐露隻言片語……精靈們松了一口氣，認為這才是真正的，神的旨意，一如幾千年前滅亡的安克蘭城一般，根本無需憂心。
兩百年的時間對精靈而言也算是漫長的。像所有人類城市一樣逐漸繁榮又迅速開始顯出衰敗的斯頓布奇曾經的獨特之處，在精靈的記憶中漸漸模糊……直到自烈焰中重生的斯科特?克利瑟斯出現在格裡瓦爾。
.(未完待續。)