溫布爾頓侯爵府位于内城的東南角，占地400餘畝，在寸土寸金的貴族區，算得上是頂級的豪宅。

　　侯爵府臨街而建，共4層，高18米，以堅固的花崗岩為主體，名貴的白釉岩做外牆，遠遠看起，就像一座玉質城堡。然而這幢華美的建築僅僅是侯爵府的門面，它的後面還有優美的庭院和鱗次節比的建築群，那裡才是侯府的主建築區，隻有身份顯赫的客人才有資格被邀請進去。

　　維克多邁下馬車的時候，侯爵府門口已經有十幾名侍從在等候他的車駕了。

　　“蘭德爾子爵大人，歡迎您回家。”一名穿着得體的年長女性撚起裙裾屈膝行禮，其餘的侍從也跟着她向維克多鞠躬緻意。

　　X-3微微運轉，小男爵的記憶清晰地出現在維克多的腦海中。眼前的年長的女子名叫海倫，是侯爵府的管家，也是索菲娅的心腹女仆。海倫與索菲娅情同母女，她為人友善，性情溫和，侯爵府的護衛和侍從都是十分尊敬她。小男爵在侯爵府生活了三年，海倫的對他關愛有加，像母親一樣無微不至照顧他，兩人的關系極為親厚，小男爵一直稱她為海倫阿姨。

　　“海倫阿姨，好久不見了。”維克多朝海倫微笑颌首。

　　海倫微微一窒，暗藏激動的眸子瞬間黯淡了下來。維克多的音容笑貌和以前并沒有什麼不同，氣質神态卻已經迥然有異，他的舉手投足間沒有一絲禮儀訓練的痕迹，反而表現出一種自然的優雅，這是上位者的成熟與自信，隻是他那清冷的眼神中再也看不到曾經孺慕之情，反而透着淡漠和疏離。海倫了解維克多的遭遇，也清楚他對索菲娅感情已經轉變，可親眼見到曾經的家人變得如此陌生，還是讓她有些哀傷。

　　維克多整理過小男爵所有的記憶，唯獨對他的情感相當地疏遠。雖然察覺到海倫的情緒變化，維克多也沒有辦法産生任何共鳴，他向一名身穿铠甲的中年男子說道：“蒙頓老師，我們又見面了。”

　　“子......維克多，很高興能再次見到你。”中年男子的話語雖然親熱，卻不自覺的行了一個騎士禮。

　　蒙頓是侯爵府的護衛騎士，他在侯爵府的地位遠高于當初的小男爵，還指導過小男爵劍術和武技，也算是維克多的劍術老師。蒙頓沒想到兩人再次見面的時候，曾經的棄子已經成了攪動王國局勢的大人物。現在的維克多無論權勢地位，還是個人實力，都讓蒙頓心懷敬畏。

　　維克多笑了笑，轉身介紹自己的貼身侍女。愛麗娜姐妹乖巧可人，她們見到維克多稱年長女性為阿姨，中年騎士為老師，便向他們一一施禮，态度也頗為尊敬。雙方寒暄幾句，希恩騎士也提出了告辭。

　　内務府騎士小隊離開後，維克多帶着貼身侍女和親衛隊，向侯爵府内宅走去，一名侍從剛想阻擋格魯等人，就被蒙頓用嚴厲的眼神制止了。維克多若無其事的笑道：“侯爵府冷清了許多，生面孔反倒多了不少。”

　　“人少了，侯爵府裡也更寬松了。”蒙頓唏噓地說道。

　　三年前，侯爵府裡全是王後的耳目和親信，忠于索菲娅的部下被他們壓得喘不過氣來，隻有小男爵對此一無所知。當索菲娅扭轉了局面後，凱瑟琳也隻得做出妥協，她安插的人手死的死，撤的撤，侯爵府又經曆了一次大換血。

　　維克多現在有更高的視野，索菲娅和凱瑟琳之間的博弈在岡比斯上流社會算是件大事，但相比他的麻煩，根本不值一哂。維克多奇怪的是索菲娅為什麼到現在都沒有出面？雖說兩人的親密關系已經破裂，但維克多代表的人馬丘陵是索菲娅非常重要的貿易夥伴，就憑這一點，她也不應該表現的如此冷淡。

　　索菲娅不露面，維克多也沒有追問，一行人直接進入侯爵府的内宅。

　　安頓好護衛和仆人，維克多在雙胞胎姐妹的服侍下，先舒舒服服地泡了個熱水澡，當他穿戴整齊後，海倫已經在門外等候多時了。

　　“維克多，晚宴已經準備好了。”

　　維克多淡淡地看了海倫一眼，笑道：“先去書房吧，你應該有話要對我說。”說完，維克多帶着愛麗娜姐妹和四名煉金民兵，朝索菲娅的書房走去。海倫見狀，歎了口氣，朝身邊的侍者低聲囑咐了幾句，便跟在了維克多的身後。

　　索菲娅的書房，簡約明了，低調中暗藏奢華。主座背後的牆壁上，懸挂着劍齒虎的頭顱标本，那是索菲娅親手格殺的獵物。在維克多的記憶中，這間書房沒有任何變化，唯獨缺了主人。

　　維克多在書桌後的主位上坐下，等蒙頓騎士進來以後，他問道：“索菲娅人呢？”

　　蒙頓和海倫都面露難色，維克多說道：“這些都是我信任的人，你們就直說吧。”

　　聽到維克多的話，四個煉金民兵面無表情，而愛麗娜姐妹卻抿嘴微笑，可她們并不知道，無論索菲娅遇到什麼樣的麻煩，維克多都準備丢給西爾維娅，他可不想沾惹不必要的麻煩。

　　海倫突然抽泣了起來：“維克多......索菲娅失蹤了！我求求你......求你看在夫妻的情分上，幫幫她！”

　　維克多大吃一驚，海倫請他用晚餐的時候，沒有提索菲娅，當時他就猜測索菲娅可能不在侯爵府，但他怎麼也沒想到，索菲娅居然失蹤了！

　　“海倫阿姨别着急，慢慢說。”

　　海倫已經在那裡泣不成聲，蒙頓歎了口氣，說道：“維克多，去年水之季的時候，索菲娅大人親自帶領商隊去了條頓公國，參加野蠻人兩年一度的集市。大人名義上是去和野蠻人貿易，實際是為了護送一位野蠻人歌詠者回歸部族。這樣可以提升商會在野蠻人部族中的聲望。”

　　“正常的情況下，商隊去條頓公國，一來一回最多十個月，但這一次......”蒙頓停頓了一下，澀聲說道：“商隊花了整整十二個月，才派人送來了消息。不知道是什麼原因，大人帶着歌蘭直接進入了特瑞爾山脈，商隊等了她足足兩個月，也沒有見到大人回來。最後，商隊按大人之前的吩咐，離開了條頓公國。之後，我們在條頓公國的商鋪，每個月都會派出血眼鴉與我們聯系。到目前為止，已經兩個月了，還是沒有大人的消息。”

　　維克多的心情變得沉重無比，如果索菲娅出了差錯，他在人馬丘陵的布局将出現重大變故。

　　新農牧體系讓人馬丘陵迅速恢複元氣，但至少還要兩年才能實現自給自足。在此之前，索菲娅提供的青麥是人馬丘陵最重要的糧食供給。而吸納流民，補充人口的計劃完全建立在紫蔗酒換青麥的貿易基礎上。

　　按領主法則，維克多可以繼承商會，但現實并非這麼簡單。岡比斯王族絕不會容許商會落入約克家族的手中，其他王國也不會坐視這樣的事情發生，他們會拒絕被約克家族掌控的商會。維克多更不可能丢下煉金塔，跑過來繼承商會。最終的結果就是，王族向約克家族作出讓步，确保人馬丘陵基本的糧食供應，索倫繼承侯爵爵位，商會失去中立性，走向終點，所積攢的财富被奧古斯特家族一口吞下，人馬丘陵的糧食安全捏在王族的手中，維克多吸納人口的計劃極有可能就此擱淺，至少也會大打折扣。

　　“海倫阿姨，您别着急。索菲娅是白銀階大騎士，應該不會出事。”維克多先安慰了一句，又對蒙頓問道：“那支商隊現在在那？”

　　“那支商隊裡面的人都是索菲娅大人的心腹，商隊管事艾米梅騎士扮作大人的樣子，向外宣稱要去蘇斯王國招募人手。他們在邊境小鎮卸下貨物以後，直接向東，去了蘇斯王國。”蒙頓說道。

　　“非常好！”維克多松了一口氣，對愛麗娜姐妹鄭重的說道：“這件事情，絕不能外傳！”

　　“是！”雙胞胎姐妹異口同聲地答應道。

　　岡比斯需要中立的商會，而王族更想得到商會的巨額财富，如果他們得知索菲娅失蹤的消息，未必不會宣布她的死訊。到時候，就算索菲娅沒有死，她也死定了！

　　海倫和蒙頓騎士都能看出其中的兇險，這才向維克多坦白，求援。沒人能從野蠻人的手中救出索菲娅，但西爾維娅能确保索菲娅免遭王室的暗算。

　　“我會給西爾維娅殿下寫信，請她出面幹預此事。現在，隻能盡量拖延一點時間。”維克多颌首道。

　　蒙頓猶豫了一下，吞吞吐吐地說道：“大人......這個......商會接到博瑞王國安德烈殿下的邀請函，安德烈殿下邀請索菲娅大人去博瑞王國做客......”

　　維克多的臉色頓時變得十分精彩。

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　　條頓公國，月熊城。

　　正是清晨的時候，天空灰蒙蒙的，朔風裹着巴掌大的雪花，在天地間肆虐。十幾名高大魁梧的士兵身披厚厚的熊皮鬥篷，正在城門上巡視。

　　“這該死的雪，下了一天一夜了，還在下！”一名年青的士兵把長矛夾在肋下，朝手套上使勁呵着暖氣，待手套稍微變暖，才舉手撣掉眉毛上的冰雪。

　　“該死的納托，還不來換我們！”年青士兵拉起脖子上圍巾，将口鼻重新遮住，對身邊的士兵隊長，嘟嚷道：“頭，今天卸了差事，我們去酒館喝幾杯怎麼樣？”

　　“大清早的，喝什麼酒！不要養家啦？”隊長呵斥道。

　　“頭，雄鹿商會運來的紫蔗酒賣得特别快。我們今天要是不去喝，怕是要再等幾個月了。”另一名士兵笑嘻嘻地說道。

　　“就是。杜松子酒和紫蔗酒比，簡直像馬尿一樣。我們一會去肥鹿酒館，圍着火堆，把紫蔗酒熱一熱，再點上半隻烤駝鹿，啧啧......那滋味......”

　　“對！對！每人湊點錢，大家夥好好喝一頓。”

　　士兵們聊的興高采烈，隊長也暗暗咽了口唾沫。

　　北方酷寒，條頓人嗜酒。杜松子酒原本是月熊城最好的廉價酒，可新來紫蔗酒比杜松子酒的口感要好很多。雄鹿商會這次運來了400桶紫蔗酒，賣給月熊城150桶，其餘的都賣給了野蠻人。這150桶紫蔗酒被領主拉走80桶，真正流到市面上的隻有70桶。盡管紫蔗酒的價格是杜松子酒的四倍，但依然賣得很好，為了防止搶購紫蔗酒，城主還特地頒布了限酒令，每人每天隻能在酒館買兩大杯紫蔗酒。即便如此，紫蔗酒差不多也快賣完了。

　　“雄鹿商會的那個女侯爵真是漂亮，要是能給我親一口，少活20年我都願意。”年青士兵還沒喝酒，就已經醉了。

　　“閉嘴！”隊長低聲警告道：“要是被塔格奧大人聽到，非割了你的舌頭不可！”

　　塔格奧是月熊家族的繼承人，自從雄鹿商會的女侯爵到訪月熊城以後，他一直圍着美豔絕倫的女侯爵打轉。曾經有位仆人在女侯爵面前稍顯失儀，就被塔格奧抽得半死。女侯爵卻對月熊家族繼承人的殷勤不假辭色，而塔格奧也不敢有半分逾越。

　　年青士兵打了個激靈，當他看到幾個同僚顯出幸災樂禍的表情，他的額頭上居然滲出了冷汗。

　　正當年青士兵準備開口讨饒的時候，一名年長的士兵喊道：“好像有人過來了！”

　　迷蒙的白雪中，一個纖細窈窕的身影正向月熊城走來。

　　“是個女人？好像有點不對......”

　　隊長努力睜大眼睛，透過漫天飛雪，他看到一個穿着獸皮裙的女人，雖然看不清她的臉，但她搖弋身姿的步态，顯出令人着迷的魅惑與優雅。

　　看到女人身後出現幾個雄偉的身影，隊長終于知道那裡不對勁了。城外的積雪可以淹沒人的大腿，而那個女人竟然一直在雪面上行走。不過，隊長此時已經顧不上詫異了，因為女人身後的那幾個人，即便陷在厚厚的積雪裡也和她差不多高，他們都是野蠻人！最駭人的是，他們的身後出現了更多的野蠻人，差不多有三百多人。

　　“敲警鐘！快！把吊橋放下來！”隊長拉下圍巾，大聲吼道。

　　月熊城從不禁止野蠻人進入，但不代表容許幾百名野蠻人同時進城。這些堪比騎士的強大異人，足以把月熊城掀個底朝天。

　　“當”“當”“當”

　　雄厚的鐘聲在城牆上回蕩，一隊隊士兵迅速從營房中跑了出來，兩組精壯的士兵用力推動絞盤，吊橋緩緩收起，野蠻人的隊伍還在100米外，隊長終于松了口氣。

　　當所有人都以為安全的時候，一名野蠻人迅速越過為首的那個女人，隻見他雙臂左右開弓，兩道黑影劃過上百米的距離，帶着凄厲尖嘯，直直的飛了過來。胳膊粗細鐵索應聲而斷，失去牽引的吊橋重重地砸在地面上。

　　“砰！”

　　雪霧漫天而起，推動絞盤的士兵摔成了一團。雪霧散開後，隊長向下望去，他看到兩把飛斧深深地鑲在堅硬的城牆上，而那個女人也已經站在了吊橋邊上。

　　這個女人完全一副野蠻人的打扮。獸皮裙下，兩條勻稱修長的美腿暴露在冰冷刺骨的空氣中，赤裸的玉足踩在雪地上，比周圍的白雪多了幾許晶瑩。纖腰上的地龍皮帶勾勒出飽滿挺拔的酥兇。紫色的短發下面是傾國傾城的俏臉，醉人的眼波在紫水晶般的眼眸中流轉，當粉嫩的紅唇微微翹起時，柔媚的聲音就傳到城門上。

　　“我是索菲娅.溫布爾頓侯爵，請打開城門好嗎？”