在桃花源外，杞國與東山國的戰火，非但沒有平息，反而愈演愈烈，燃燒得更加熾烈殘酷。

　　杞國國都，一座同樣飽經風霜、牆垣染血的城池。

　　王宮大殿，往日象徵著威嚴與秩序的地方，此刻卻瀰漫著一股難以驅散的壓抑和恐慌。

　　燭火搖曳，映照著王座上那位年僅三十餘歲、卻已兩鬢微霜、眼窩深陷的國君——姬允。

　　他穿著皺巴巴的諸侯冕服，手指因用力而關節發白，緊緊抓著扶手上雕刻的獸頭，彷彿那是他最後能抓住的依靠。

　　殿下，幾名武將甲胄染血，塵土滿面，跪伏在地，頭深深埋下，不敢擡起。

　　文臣們則分列兩側，大多低著頭，眼神閃爍，有的面露憂色，有的則純粹是恐懼。

　　「又敗了？啊？孤的三千將士，連同校尉李崇，就……就這麼沒了？岩關……也丟了？」姬允的聲音嘶啞，帶著一種難以置信的顫抖和極力壓抑的怒火。短短半月，連丟兩座邊境重鎮，損兵折將近萬！這已經不是敗仗，這簡直是一場潰敗！

　　跪在最前面的老將，額頭緊緊貼著冰冷的地磚，聲音悲愴：「陛下……東山國此次動用了大量從萊夷購來的攻城器械，巨石如雨，我軍……我軍城防難以支撐……李校尉他……他力戰殉國了！」

　　「萊夷的器械……」姬允喃喃重複了一句，一股深深的無力感攫住了他。杞國貧弱，國庫空虛，連軍士的糧餉都時常拖欠，哪裡有餘財去購買那些昂貴的戰爭利器？

　　目光掃過殿下的臣子。武將們大多垂頭喪氣，顯然已被接連的敗績磨掉了銳氣。

　　文臣隊列裡，丞相低著頭，彷彿在研究地闆的紋路；禦史大夫撚著鬍鬚，眼神飄忽；戶部尚書則是一副「要錢沒有要命一條」的苦瓜相……

　　一股難以言喻的悲涼和憤怒湧上姬允心頭。

　　『孤的朝堂……竟已無人可用了嗎？』

　　『武將怯戰，文臣惜身！一個個隻會說「陛下息怒」、「臣等無能」！息怒？江山都快沒了，讓孤如何息怒！無能？既然知道無能，為何不想辦法變得有能！』

　　『先王在位時，雖談不上雄才大略，至少朝中尚有幾位能征善戰之將，幾位敢於直諫、兇有韜略之臣。可如今……如今呢？』

　　『是了，能打的，不是老邁就是戰死了。有才的，要麼被東山國的細作暗殺了，要麼心灰意冷辭官歸隱了，剩下的……儘是些溜須拍馬、明哲保身、爭權奪利的蠹蟲！』

　　『孤登基之初，也曾想勵精圖治，重現杞國昔日榮光。可這亂世……這內外交困……孤……孤身邊，連一個真正能倚為臂助、能力挽狂瀾的人都找不出來嗎？』

　　『難道天要亡我杞國，亡我姬姓宗廟？』

　　姬允感到一陣眩暈，他強撐著沒有倒下，目光再次掃過群臣，聲音帶著一絲疲憊和最後的希冀：「諸卿……如今國難當頭，可有良策，以退強敵？但凡有策，無論成敗，孤絕不怪罪！」

　　殿內一片寂靜。落針可聞。

　　隻有燭火燃燒發出的噼啪聲，以及殿外隱約傳來的、傷兵營方向的哀嚎聲，顯得格外刺耳。

　　半晌，那位一直低著頭的老丞相，終於顫巍巍地出列，躬身道：「陛下，為今之計……或可再遣使臣，前往洛邑，向天子求援？請天子下詔，責令東山國退兵……」

　　這話說得他自己都沒什麼底氣。

　　周天子如今自身難保，偏安洛邑，靠著各大諸侯的「供奉」苟延殘喘，哪還有力氣和威望去管兩個邊陲小國的閑事？上次派去的使者，連天子的面都沒見到，就被打發了回來。

　　姬允閉上眼，揮了揮手，連斥責的力氣都沒有了。

　　「退朝吧。」聲音裡充滿了無盡的疲憊與絕望。

　　群臣如蒙大赦，躬身退出大殿，留下姬允一人，孤零零地坐在那象徵著權力、此刻卻無比冰冷的王座上。

　　殿內空曠，燭影幢幢。姬允望著殿外灰暗的天空，彷彿能看到遠方烽火連天，聽到子民在鐵蹄下的悲鳴。

　　「人才……良將……能臣……你們到底在何方？」他低聲自語，聲音在空曠的大殿裡回蕩，得不到任何回應。

　　一種前所未有的孤立無援感，將他緊緊包裹。

　　他第一次如此清晰地意識到，坐擁王位，手握大義名分，在絕對的實力差距和內部腐朽面前，是何等的蒼白無力。

　　或許……真到了該考慮那條最後退路的時候了？放棄邊境，收縮兵力，死守國都？可那樣，等於將大片國土和子民拱手讓人，他姬允，將成為杞國的千古罪人！