戚老太太歷經多少風雲際會，偏被這話引得眉峰微動。

　　太過坦直，不施機巧。

　　她緩緩挺直脊背，斂去方才的慈色，目光如秤砣般墜在明蘊身上。若換作旁人早該腿軟。

　　明蘊卻毫無懼色，半分不肯在威壓下低首。反倒顯出與眾不同來。

　　戚老太太眯了眯眼，竟緩緩笑開。

　　「寺內的素齋遠近聞名，可有嘗過？」

　　明蘊暗鬆口氣：「嘗過的，上回陪祖母來時，有道極嫩的清炒筍尖。」

　　她眼梢漾起笑意：「定是清晨剛從後山挖的，鮮得彷彿還帶著露水氣。」

　　戚老太太點頭。

　　「正是呢，素齋不重形色，看似質樸無華。卻能將每樣食材的本真之味引出三分禪意。」

　　「你是有口福了，今兒有道杏仁豆腐，用的是後山古井水細細磨漿，老身嘗著是極好的。」

　　她似料準了明蘊沒用飯。

　　話音剛落，吳婆子入內，食盒剛在窗邊木桌落定，便利落地布好碗碟。

　　一盅熬得米油晶瑩的碧粳粥，並三樣時令素齋，以及戚老太太才提的杏仁豆腐。

　　「老身挨不住餓，前頭已吃過了。」

　　戚老太太笑著指了指窗外，依稀能看到摩肩接踵齋堂：「眼下正是用飯時辰，不必去那邊擠了，快去坐著吃罷。」

　　明蘊爬了山，體力消耗過大，此刻飢腸轆轆，確實餓了。也就沒客套，行禮：「謝過老太太。」

　　用膳的位置和老太太和戚二夫人挨的不算近，但明蘊稍擡眼波便能將二人納入視野。

　　她未過分拘禮，執箸小口用餐。

　　明蘊向來不重口腹之慾。

　　往日映荷在廚房精心打點，變著法子為她琢磨佳肴。不論端來什麼，她都照單全收。既無甚忌口，也無特別偏好。

　　她事務繁忙，膳食尚算可口，自不會在此等瑣事上耗費心神。

　　然自得了允安，便大不相同了。

　　小崽子其實好養活。

　　明蘊吃些什麼，他便跟著吃什麼，即便捧著塊蒸餅細嚼，也能就著牛乳乖乖咽下。

　　可若嘗著合意的，眸子裡能霎時迸出星子般的光，吃得愜意了，兩條小腿晃得似風中柳條。

　　明懷昱見這情形常從外頭捎些零嘴兒給他解饞。

　　待到霽五過來，總從食鼎樓帶精緻菜肴。明蘊跟著嘗鮮，唇舌漸漸也挑剔起來。

　　杏仁豆腐無半點豆腥，想是小火慢燉，豆香很是醇厚，入口綿密。明蘊又嘗了其餘幾道菜，五臟六腑卻被妥帖撫慰。

　　在她用膳時，戚老太太的目光總不自覺往這邊飄。

　　這小娘子生得標緻，用飯時的姿態也雅緻動人。

　　不像有些閨秀刻意節食，非要餓出那弱柳扶風的腰肢。

　　明蘊雙頰透出健康紅暈，腰肢雖細，卻顯見是天生骨架勻亭，身形曲線處處都恰到好處。

　　戚老太太最看重的就是小輩身子骨結實。

　　這麼瞧著，心裡又添了幾分歡喜。

　　等瞧夠了，這才專註同戚二夫人再下起棋來。

　　待明蘊用飯畢，吳婆子進來收拾後又恭敬退下。

　　一時寮房隻能聽到落子的聲響。

　　明蘊格外沉得住氣，見沒人喚她，便坐在原地，時不時喝幾口杯中寺內的甘泉。

　　不知過了多久。

　　戚二夫人不動聲色看了眼天色：「不成了，我實在下不過婆母。」

　　「和你下棋最是掃興。」

　　戚老太太將棋子擲回棋罐，沒好氣：「都是當祖母的人了，眼見要輸就喊停，你這臉倒是比棋盤還厚實！」

　　戚二夫人似無奈，隻好找救援，側頭看明蘊：「可會下棋？」

　　明蘊的棋藝本也算得上精通。可方才進來拜見時，她隻瞥了一眼棋盤，便看出對弈二人的棋力遠在她之上。

　　她可不會打腫臉充胖子，正做為難狀，戚二夫人已過來，拉她過去。

　　「快給我瞧瞧。」

　　明蘊隻好垂眸去看棋局。

　　棋盤之上，大勢已定。

　　黑棋已成合圍之勢，如鐵桶般密不透風。白棋走每一步，瞧著都隻會是死局。

　　明蘊凝眉審視棋局良久，指尖在棋盒邊緣輕輕摩挲。

　　也不知過了多久，她總算是找到了突破口。

　　明蘊撿起白子，落至一處。

　　頃刻間，棋局瞬息萬變，徹底活了下來。

　　戚二夫人欣賞頷首：「這該是……置之死地而後生。」

　　明蘊眯了眯眼。

　　若連這點端倪都瞧不出，那她真是白活了。

　　所謂的突破口，怕是戚二夫人故意留的。

　　讓她過來，怕也不是真的看棋局。

　　可她沒提，明蘊也不問，靜觀其變。

　　戚老太太也低頭看棋局，像是透過這方寸之地，看向了更遙遠的別處，忽而來了一句。

　　「這天色一陣一陣的，我瞧著怕是不太好。」

　　明蘊看向外頭。

　　艷陽高照的，哪裡不好了？

　　「是啊。」

　　戚二夫人意味深長：「寺裡古木參天，多是百年老樹。樹大招風這道理，放在哪兒都準得很。」

　　話音才落，忽聽砰的一聲巨響，一柄寒刀破窗而入，木屑飛濺間有道黑影疾閃而入，身形如電，直往戚老太太面門去，眨眼已逼至眼前！

　　「狗賊戚清徽非要蹚軍餉案的渾水！既然動不了他，便拿你這老命讓他嘗嘗痛徹心扉的滋味！」

　　明蘊的心提到了嗓子眼，哪裡來得及深思，幾乎本能側身一擋，將戚老太太擋在身後。

　　可手腕忽地一緊。明蘊還未反應過來，已被戚老太太拉著穩穩坐下。

　　鋒刃破風而至，發出一聲尖嘯，卻詭異地在離戚老太太隻有一寸時，偏向右側，鏗地一聲，深深紮進了牆壁。

　　明蘊：？？？

　　與此同時，外頭傳來國公府婆子凄厲的聲響。

　　「救命！」

　　「老太太，二夫人還在裡頭，斷不能有失！」

　　寮房門被猛地踹開！數道黑影如鬼魅般湧入，幾乎同時，榮國公府的侍衛也持刀追至，瞬息間便將狹小禪房圍得水洩不通

　　破窗而入的那黑衣人利落拔出牆上鋼刀，再次向戚老太太襲來，被侍衛揮刀攔下。

　　黑衣人出手狠辣，隻聽一聲脆響，竟生生折斷了侍衛的胳膊。

　　明蘊離得近，清晰看見那侍衛臉色瞬間慘白。

　　侍衛錯愕：「不是，霽九，你來真的？」