九玄皇朝的使團，是在一個薄霧的清晨抵達天佑城的。

　　沒有預兆，沒有國書先行。

　　五十人的儀仗隊伍，就這麼靜靜地出現在北門外。

　　清一色的白駝為騎，銀鞍玉轡，駝鈴輕響如碎玉。

　　使臣們皆著月白錦袍，袍角綉著暗銀色星軌圖紋，頭戴高冠，面覆半透明的輕紗。

　　看不清容貌，隻覺氣質清冷，如霧中寒月。

　　為首的是位女使，自稱「璇璣」，聲音空靈似山谷迴音。

　　「九玄皇朝使團，奉天機閣主之命，覲見天命帝凰。」

　　守城將領不敢怠慢，八百裡加急直送凰宮。

　　禦書房內，林婉兒看著那份措辭恭敬卻透著疏離的國書，指尖輕敲桌案。

　　「九玄……」

　　她記得《星隕密錄》中的記載：

　　天元大陸四大頂級皇朝之一，超然世外，以星象蔔算、情報網路著稱。

　　極少主動介入他國事務，但每次介入，必有大變。

　　陳平靜立一旁，低聲道：

　　「璇璣，九玄天機閣『七星使』之一，掌『天璇』位，地位僅次於閣主與左右護法。」

　　「她親自來，絕非尋常。」

　　林婉兒合上國書。

　　「依禮，該設國宴接風。」

　　「但——」

　　她擡眼，看向窗外。

　　今日，是美食大賽決賽日。

　　「請璇璣使移步『天味館』。」

　　「就說……」

　　她微微一笑。

　　「朕邀她，共品人間至味。」

　　辰時三刻，天味館外。

　　三層樓宇張燈結綵，朱雀大街上人山人海。

　　十二強選手已入內準備。

　　評委席設在二樓環形廊台，共設九座。

　　正中三座，留給林婉兒與特邀貴賓——此刻空著。

　　左右各三座，坐著六位重臣評委：房玄齡、杜如晦、範蠡、狄仁傑、包拯、陳平。

　　一樓大廳完全開放，百姓可憑「觀賽竹牌」入內站立觀看，限千人。

　　此刻已擠得水洩不通。

　　二樓東側雅間，璇璣使與三名隨從靜靜坐著。

　　她透過竹簾縫隙，看向下方沸騰的人群，眼中無波。

　　「帝凰這是……」

　　隨從低語。

　　「要我們在市井喧囂中談事？」

　　璇璣輕輕擡手。

　　「入鄉隨俗。」

　　「況且——」

　　她目光掃過那些摩拳擦掌的選手，那些翹首以待的百姓。

　　「這場面，很有趣。」

　　「比冷清的大殿，有意思得多。」

　　巳時正，鑼響。

　　決賽開始！

　　十二處竈台同時點火。

　　蘇鼎取出一隻密封陶罐——那是他珍藏三年的「老面引」，今日開封。

　　翠姑面前擺著七種不同產地的麥粉，她要現場調配「決賽特供粉」。

　　阿史那直接扛進半隻駱駝，引起一片驚呼。

　　秦嬤嬤依舊守著她的陶罐，但罐中不再是粥，而是某種乳白色的濃湯，香氣奇異。

　　二樓廊台，範蠡將一份剛送到的密報，遞給林婉兒。

　　林婉兒展開，掃了一眼。

　　瞳孔微縮。

　　「賽事直接拉動消費，三百七十萬兩。」

　　「約等於帝國三年農業稅總額。」

　　「新增間接就業：二十一萬四千人。」

　　「商路拓展：十七條新幹線已規劃，涉及九州。」

　　她合上密報，輕吸一口氣。

　　一場美食賽，竟抵三年農稅。

　　這數字，連她都感到震撼。

　　範蠡低聲道：

　　「這還隻是明賬。」

　　「暗地裡，三大連鎖酒樓已完成股權設計——」

　　他遞上另一份文書。

　　「百味樓」，由江南商會牽頭，已簽下蘇鼎、翠姑、陳三刀三人，以技術入股，佔三成乾股。

　　「星廚閣」，皇家內務府暗持四成，引入烏雲、阿海、周婆婆，主打異域與懷舊風味。

　　「四海宴」，範蠡親自操盤，聯合漕幫、東海商會，簽下阿史那、花璃、白芷白朮師徒，走高端宴席路線。

　　「決賽結果一出，契約立即生效。」

　　範蠡眼中精光閃爍。

　　「這三大招牌，將如三根支柱，撐起帝國餐飲業的脊樑。」

　　「後續分號可開至各州，甚至……其他大陸。」

　　林婉兒點頭。

　　「準。」

　　她頓了頓。

　　「雲煌遺老那邊……」

　　「陳平剛批了。」

　　範蠡又遞上一份奏摺副本。

　　上面是三百餘名雲煌故地鄉紳、遺老聯名上書：

　　「懇請陛下將『雁歸湯』列入國宴，以慰戰魂，以安民心。」

　　陳平的硃批隻有兩個字：

　　「準。」

　　但下面加了一行小註：

　　「此味見證四海歸心，當入《承天宴典》首卷。」

　　林婉兒看著那行字，嘴角微揚。

　　陳平這傢夥……

　　批奏摺都批出刀鋒味了。

　　午時初，賽場風雲突變。

　　一名大淵籍評委——那是賽事為顯「公正」特邀的三位外邦評委之一——忽然起身，稱身體不適，要提前離席。

　　按規程，評委離席需經主審官同意。

　　主審官是包拯。

　　他看了眼那名面色蒼白、額頭冒汗的大淵評委，緩緩道：

　　「可。」

　　「但離席前，需飲一杯『清心茶』——此乃太醫署特配，防暑提神。」

　　大淵評委僵住。

　　喝茶？

　　他敢喝嗎？

　　就在他猶豫的剎那——

　　影七從二樓陰影中飄然而下，手中捧著一隻木盒。

　　「稟包大人。」

　　他聲音清朗。

　　「風聞司剛查獲一物，可能與這位評委有關。」

　　盒開。

　　裡面是數十支細長的琉璃管，管內裝著無色液體。

　　管壁貼著標籤：

　　「味覺麻痹散·三型」

　　「效力：十二時辰」

　　「產地：大淵饕餮衛第三工坊」

　　全場嘩然！

　　大淵評委臉色慘白，後退半步。

　　「污、污衊！這是污衊！」

　　影七面無表情，又取出一卷口供。

　　「昨夜子時，風聞司於大淵使館地下倉庫，查獲完整製藥工坊。」

　　「抓獲匠人七名，繳獲成品三千劑，原料八十箱。」

　　「主謀，饕餮衛參贊哈裡木，已於今晨『突發急病』，申請回國。」

　　他擡眼，看向那名評委。

　　「但據匠人招供——」

　　「真正負責在決賽投藥、並現場監控藥效的……」

　　「是一位『已潛入評委團的大人』。」

　　他每說一句，那評委臉色就白一分。

　　到最後，已面無血色。

　　包拯緩緩起身。

　　「拿下。」

　　四名禁衛上前。

　　評委忽然狂笑。

　　「晚了！」

　　他猛地從袖中掏出一隻瓷瓶，狠狠砸在地上！

　　瓷瓶碎裂，紫色煙霧爆開！

　　「毒煙！」

　　有人驚呼。

　　人群騷動。

　　但下一刻——

　　二樓雅間，璇璣使輕輕擡手。

　　指尖一枚玉戒微光一閃。

　　那瀰漫的紫色煙霧，彷彿被無形之手攥住，瞬間凝成一團，倒卷而回！

　　盡數灌入那評委口中！

　　「呃……咕……」

　　評委雙眼凸出，掐住自己喉嚨，軟倒在地。

　　抽搐兩下，不動了。

　　影七上前探息。

　　「死了。」

　　包拯面沉如水。

　　「拖下去。」

　　「封鎖消息，比賽繼續。」

　　禁衛迅速清理現場。

　　觀眾驚魂未定，但見賽事如常，漸漸平復。

　　隻是所有人心中，都蒙上了一層陰影。

　　大淵……

　　這是要撕破臉了？

　　二樓，林婉兒看向璇璣使的雅間。

　　隔著竹簾，看不清表情。

　　但剛才那一手「凝霧回灌」，絕非尋常武者能做到。

　　九玄的底蘊……

　　比她想象的更深。

　　未時，決賽進入高潮。

　　十二道主菜已畢，進入「自由發揮」環節。

　　這也是「朕的私人口味」加分項的實際角逐。

　　蘇鼎做了一道「江山一鍋鮮」——取四海食材，融於一釜，味道層次複雜到極緻。

　　翠姑做了「千絲萬縷餅」，麵糰拉成細絲，油炸後如金絲盤繞，入口即化。

　　阿史那直接端上一隻「火山烤全駝」，駝腹中塞滿香料與果蔬，剖開時熱氣衝天，香飄十裡。

　　秦嬤嬤卻隻做了一碗清湯。

　　湯色如泉，隻見底沉著一枚白玉般的「湯心」——那是用雞蓉、魚蓉反覆捶打、過濾百次而成的「雙蓉凝脂」。

　　入口，鮮到極處，反而歸於平淡。

　　彷彿百味嘗盡，最終回歸本真。

　　……

　　二樓廊台，林婉兒嘗過一輪，放下銀箸。

　　「傳令。」

　　她看向魏忠賢。

　　「移駕『雲中品鑒台』。」

　　雲中品鑒台，設在凰宮最高處——觀星閣頂。

　　這是一座臨時搭建的露天玉台，九根白玉柱撐起穹頂，無壁，隻垂淺金色紗幔。

　　風來，紗動，如雲繚繞。

　　台上設九張玉案，呈九宮排列。

　　此刻，七張已坐人。

　　坐著七位評委。

　　這是林婉兒親自挑選的「美食審判團」。

　　七人皆著素袍，神色恬淡。

　　林婉兒入主位。

　　璇璣使被引至客位。

　　最後一位，是特邀的民間代表——金昊。

　　他穿著嶄新的錦袍，坐在末位，手腳都不知該往哪兒放。

　　「上菜。」

　　林婉兒開口。

　　十二道「私人口味」菜肴，被依次呈上。

　　每道菜分作九份，置於九宮玉案。

　　七位評委靜靜品嘗，不語。

　　隻在面前的玉闆上，以炭筆寫下評語。

　　林婉兒看玉闆上的字，笑了。

　　她起身，走到台邊。

　　俯視下方燈火初上的長安城。

　　「宣。」

　　魏忠賢上前。

　　「陛下有旨——」

　　「首屆星廚大賽，魁首——」

　　他頓了頓，聲音傳遍玉台。

　　「秦嬤嬤！」

　　「賜『食爵』，號『歸安君』，享伯爵祿，可傳三代。」

　　「賞金萬兩，賜匾『味魂』。」

　　台下，秦嬤嬤愣住。

　　然後，老淚縱橫。

　　跪下，叩首。

　　「謝……謝陛下……」

　　聲音哽咽。

　　其餘選手，雖有失落，但亦心服。

　　那碗湯，他們嘗過。

　　確實……

　　到了境界。

　　酉時末，華燈初上。

　　林婉兒回到寢宮。

　　尚衣局的女官，正捧著一件衣袍等候。

　　袍色玄底，以金線綉滿圖案——

　　仔細看，竟是三百餘道參賽菜肴的微縮圖樣！

　　龍鳳呈祥處，是蘇鼎的「江山一鍋鮮」。

　　雲紋翻滾間，是翠姑的「千絲萬縷餅」。

　　山河走勢裡，是阿史那的「火山烤全駝」。

　　袖口衣擺，密密麻麻，皆是各路選手的招牌菜。

　　「此袍名『百味龍袍』。」

　　女官躬身。

　　「綉娘三十六人，七日七夜趕製而成。」

　　「請陛下過目。」

　　林婉兒伸手，輕撫袍面。

　　觸感微涼，金線熠熠。

　　「有心了。」

　　她頷首。

　　「賞。」

　　女官退下。

　　林婉兒將衣袍掛起，對著銅鏡，比了比。

　　鏡中人，玄袍金紋，眉眼間帶著淡淡倦意，卻也有掩不住的鋒芒。

　　「百味……」

　　她低語。

　　「嘗遍百味，方知本味。」

　　此刻，天佑城已陷入狂歡。

　　宵禁解除，百姓提燈籠遊街。

　　萬人空巷。

　　燈籠如星河，流淌在長街小巷。

　　人們自發唱起《星廚謠》——

　　「東街竈火旺，西市羹湯香！」

　　「南城刀闆響，北坊碗碟光！」

　　「娘娘坐高台，笑嘗人間味！」

　　「四海昇平宴，天下共舉觴！」

　　歌聲歡快，回蕩夜空。

　　更夫敲梆，報時詞已改：

　　「子時三刻——」

　　「羹湯正沸，夢裡嘗鮮咯！」

　　滿城笑聲。

　　觀星閣頂，璇璣使獨自憑欄。

　　她望著下方那片璀璨的燈海，聽著那隱約傳來的歌聲。

　　良久。

　　輕嘆。

　　「天命帝凰……」

　　「你治下的『人道』，竟能至此。」

　　她轉身，看向北方。

　　九玄的方向。

　　「閣主……」

　　「您讓我來看的，我看到了。」

　　她袖中，一枚星盤微微發燙。

　　彷彿在預示——

　　一個新時代，真的來了。

　　凰宮深處。

　　林婉兒躺在軟榻上，閉目養神。

　　手中，握著那枚星辰令。

　　令牌微溫。

　　彷彿在回應著這座城的溫度。

　　她嘴角微揚。

　　「九玄……」

　　「你們想看的，朕給你們看了。」

　　「接下來……」

　　她睜開眼。

　　眼中光華流轉。

　　「該朕，看你們了。」

　　夜色深濃。