臘月二十一。

　　晨光熹微。

　　上官婉兒親自領著離月，穿過林府東側一道月洞門。

　　門後是另一片天地。

　　青石闆路潔凈，兩側栽著常青的松柏與冬青。

　　幾排屋舍整齊排列，白牆灰瓦，檐角掛著小小的銅鈴，在清冷的晨風中發出細微清脆的聲響。

　　這裡便是「明理院」。

　　離月被帶到其中一間屋舍前。

　　推開門，屋內陳設簡單卻齊整。

　　一張掛著素色帳子的木床，鋪著厚實柔軟的新被褥。

　　靠窗是一張書桌，一把椅子，桌上擺放著硯台、毛筆、一疊素紙，還有一盞黃銅燈盞。

　　一個不大的衣櫃，一面擦拭得鋥亮的銅鏡。

　　最讓離月目光凝住的，是書桌一角那個打開的木盒。

　　盒子裡，整齊地碼放著一卷卷絲線。

　　赤、橙、黃、綠、青、藍、紫……顏色鮮亮而飽滿，質地柔軟光滑，與她之前那些磨損嚴重、顏色暗淡的舊繩頭截然不同。

　　她伸出手，指尖小心翼翼地觸碰了一下那捲紅色的絲線。

　　冰涼，順滑。

　　「這是主上特意吩咐為你準備的。」

　　上官婉兒的聲音在旁邊響起，溫和依舊。

　　「主上說，你喜歡用繩子記事情，這些絲線更好用，也更漂亮。」

　　離月的手縮了一下，擡起頭，黑眼睛裡充滿了難以置信的微光。

　　她張了張嘴，卻沒發出聲音，隻是用力點了點頭，手指珍惜地撫過那些絲線。

　　「這裡是明理院。」

　　上官婉兒領著她簡單熟悉了一下環境。

　　「住在裡面的，大多是府裡收養的孤兒，或者一些家境貧寒但被認為有讀書天賦的孩子。」

　　「主上五年前設立了這裡，請沈先生、郭先生他們編寫教材，教授學問。」

　　「你以後上午去『格物學堂』聽課，下午若有空閑，可以自己溫習，或者……繼續擺弄你的絲線。」

　　「沈先生或許會來找你，和你一起研究你的繩結。」

　　上官婉兒交代完日常起居的細節，看著離月依舊有些拘謹地站在屋子中央，便放緩了語氣。

　　「別怕，這裡沒人會趕你走，也沒人會罵你癡傻。」

　　「主上既然帶你回來，便是認可了你的才能。」

　　「先把這裡當成家。」

　　離月又點了點頭，這次，她輕輕「嗯」了一聲。

　　聲音細弱，卻清晰。

　　上官婉兒笑了笑，留下她獨自熟悉環境，便轉身離開，去政事堂復命。

　　離月等房門關上，才慢慢走到書桌前。

　　她先摸了摸那疊光滑的紙，又看了看那支陌生的毛筆。

　　最後，她的目光還是落回那盒彩色絲線上。

　　她拿起那捲紅色的，學著之前的樣子，在手指間繞了繞，嘗試打了一個簡單的結。

　　絲線順滑，打出的結也小巧精緻許多。

　　她看著那個小紅結，半晌，嘴角極其輕微地彎了一下。

　　然後將絲線仔細卷好，放回盒中。

　　她走到窗邊，透過明凈的窗紙，看著外面已經開始有孩童跑動、傳來隱約讀書聲的院落。

　　目光掠過那些陌生的面孔，整齊的屋舍，乾淨的道路。

　　這裡沒有倉廒裡陳谷的黴味，沒有監工粗鄙的呵斥，沒有冰冷潮濕的角落。

　　隻有安寧，整潔，以及一種她從未體驗過的、被稱作「希望」的模糊感覺。

　　她轉過身，看著銅鏡裡那個穿著乾淨暖和新衣、頭髮也被梳順的女孩。

　　鏡中的女孩也看著她，眼神清澈，帶著小心翼翼的探尋。

　　這就是……新的開始嗎？

　　她不知道。

　　但她握緊了袖中那根依舊帶著舊日塵土的、打著複雜繩結的白色舊繩頭。

　　彷彿握住了一點來自過去的、笨拙卻真實的自己。

　　臘月二十二。

　　晨鐘響過，明理院的孩子們陸續走向位於院落中央的「格物學堂」。

　　離月跟在上官婉兒身後，走進那間寬敞明亮的學堂。

　　堂內已有七八十名學子，年齡從八九歲到十五六歲不等。

　　他們穿著統一的素色學服，坐在整齊的書案後，有的好奇地打量著新來的離月，更多的則在低聲交談或預習課業。

　　空氣中有墨香，也有少年人特有的蓬勃氣息。

　　上官婉兒將她引到前排一個空位坐下，低聲囑咐了幾句，便先行離去。

　　離月有些局促地坐在硬木椅子上，手指無意識地撚著衣角。

　　她能感覺到四面八方投來的目光。

　　好奇的，探究的，善意的，或許也有不那麼善意的。

　　她低下頭，看著光滑的桌面。

　　第一堂課是算術。

　　授課的夫子是一位姓周的中年人，氣質儒雅，說話不急不緩。

　　他在一塊漆黑的木闆前站定，用白色的石膏塊在上面寫下幾個奇特的符號。

　　「今日，我們繼續學習『阿拉伯數字』及其豎式計算方法。」

　　夫子的聲音在學堂裡回蕩。

　　「爾等需牢記，此零、一、二、三、四、五、六、七、八、九十數，乃計數之基，遠勝算籌之繁。」

　　離月看著黑闆上那些彎曲的、完全陌生的符號，眼神有些茫然。

　　零？一？二？

　　這些勾畫出來的圖案，代表數量？

　　她從未見過。

　　夫子開始講解豎式加法，並在黑闆上寫下例題。

　　「試算二十三加四十七。」

　　學子們紛紛低頭，有的擺弄桌上的算籌，有的則在紙上用毛筆歪歪扭扭地列豎式。

　　學堂裡響起輕微的計數聲和紙張摩擦聲。

　　離月看著黑闆上的「23」和「47」，又看了看自己空蕩蕩的桌面。

　　她沒有算籌，也不會用毛筆。

　　幾乎是本能地，她的手伸向懷裡——那裡有她昨晚用新絲線打的幾根簡單繩結，本是想試試手感。

　　她抽出兩根絲線，一根藍色，一根黃色。

　　指尖飛快地動了起來。

　　藍色絲線上迅速打出兩個間距特定的結，又在一個更遠的位置打出三個小環。

　　黃色絲線上則是四個結和七個環。

　　她將兩根絲線並排放在桌上，目光在那些結與環之間快速移動，手指虛點，彷彿在進行一種無聲的比對與合併。

　　三息之後。

　　她擡起頭，看向夫子，聲音不大，卻因為周遭的安靜而顯得清晰。

　　「七十。」

　　學堂裡的計數聲和摩擦聲驟然一停。

　　所有學子都擡起頭，看向這個新來的、用繩子算數的小女孩。

　　夫子也愣了一下，目光從黑闆上移開，落到離月桌上那兩根打著奇怪繩結的絲線上。

　　「你……如何算得？」

　　離月指了指絲線，又指了指黑闆，試圖解釋。

　　「藍繩，二結三環，是二十三。」

　　「黃繩，四結七環，是四十七。」

　　「並在一起……」她手指虛虛一合，「結變六，環滿十進一，結變七，環餘零。」

　　「是七十。」

　　她的解釋夾雜著自創的「繩結術語」，大部分學子聽得雲裡霧裡。

　　但夫子卻聽懂了核心——進位。

　　他眼中露出驚疑，快步走到離月桌前，仔細看了看那兩根絲線。

　　繩結的位置，環扣的多少，似乎確實對應著十位和個位。

　　「你再算此題。」

　　夫子回到黑闆前，寫下新的題目。

　　「一百八十五減七十九。」

　　這次，離月換了一根白色絲線和一根灰色絲線。

　　白繩上打出複雜的結環組合，代表一百八十五。

　　灰繩代表七十九。

　　她的手指更快速了，不是簡單的合併，而是在白繩的結環上做一些「解開」和「重組」的動作。

　　時而從一個大結裡「拆出」十個小環，時而將相鄰的結環合併。

　　動作流暢，彷彿演練過千百遍。

　　不到五息。

　　她再次擡頭。

　　「一百零六。」

　　夫子立刻用心算驗證。

　　一百八十五減七十九，確是一百零六。

　　絲毫不差。

　　夫子手中的石膏塊「啪」一聲掉在地上，摔成幾截。

　　他渾然不覺，隻是死死盯著離月桌上那些彩色絲線，臉上充滿了震撼與難以置信。

　　「這……這……」

　　他猛地轉身，幾乎是跑著衝出了學堂。

　　留下一屋子目瞪口呆的學子，和安靜坐在桌前、有些不安地收起絲線的離月。