禦花園的瓊花，開得正是時候。

　　素白花朵簇擁枝頭，如雲似雪，微風過處，落英繽紛。

　　皇後設宴於此，邀後宮妃嬪及部分宗室女眷賞花，名為同樂，實則為沈若雁這位新晉婉儀引見。

　　雲芷到得早，陪皇後在亭中說話。

　　今日皇後穿了身絳紫宮裝，戴赤金鳳冠，威儀端方。

　　她望著滿園瓊花，忽然嘆道：「芷兒，你看這花開得熱鬧，可再過幾日，風雨一來，便零落成泥了。」

　　「母後何出此言？」雲芷斟茶。

　　「本宮隻是感慨。」

　　皇後接過茶盞，「宮中女子，便如這瓊花，盛開時萬人矚目，凋零時無人問津。能善始善終者，寥寥無幾。」

　　雲芷默然。

　　她知皇後話中有話——自沈若雁入宮，皇帝已連續三日召她侍寢，恩寵之盛，近年罕見。宮中已有流言，說這位沈婉儀恐將一躍成為新寵，動搖後宮格局。

　　「母後不必憂心。」雲芷輕聲道，「陛下聖明，自有分寸。」

　　皇後苦笑，未再多言。

　　辰時三刻，妃嬪們陸續到場。

　　今日赴宴者二十餘人，按位分高低依次入座。沈若雁位分不高，本應坐於末席，但皇後特意吩咐，在她身側加設一席。

　　「婉儀初入宮，與本宮多親近些。」皇後如是說。

　　沈若雁謝恩入座，今日她穿了身月白綉折枝梅的宮裝，發間一支白玉梅花簪，素雅清麗。

　　入座後便為皇後布菜斟酒，舉止恭順，言語得體，引得幾位老妃嬪頻頻點頭。

　　宴至半酣，歌舞起。教坊司獻上新編的《瓊花賦》，舞姬們身著白裙，手持瓊花枝，翩躚起舞，與園中真花相映成趣。

　　沈若雁看得專註，時而為皇後解說舞中意境，聲音輕柔，如春風拂面。

　　雲芷冷眼旁觀。

　　她注意到，沈若雁雖與皇後說話，餘光卻不時掃過席間眾人——尤其在那幾位與蕭絕有舊的宗室女眷身上停留。

　　她在觀察，在評估。

　　「這舞雖美，卻少了些氣魄。」

　　席間忽然有人開口，是安國公夫人，蕭絕的姑母，「依老身看，不如邊關將士的操練來得震撼。」

　　這話引得眾人側目。安國公夫人性子直爽，向來有話直說。

　　沈若雁眸光微閃，輕聲接話：「夫人說的是。妾身雖久居江南，也聽聞靖安王治軍嚴明，邊關將士驍勇善戰，保我天宸安寧。隻是……」

　　她頓了頓，似有些猶豫：「隻是妾身近日聽宮中有些議論，說靖安王手握重兵，權傾朝野，恐非國家之福。妾身愚鈍，不知此言真假？」

　　話音落，席間驟然一靜。

　　這話問得刁鑽。若附和，便是認同蕭絕權高震主；若反駁，又似在掩飾。且由她這位新寵問出，更添幾分深意。

　　安國公夫人臉色一沉：「婉儀這是何意？」

　　沈若雁慌忙起身，面露惶恐：「妾身失言，請夫人恕罪。妾身隻是……隻是擔心陛下安危，擔心朝局穩定。」

　　她說著，眼中竟泛起淚光，楚楚可憐。

　　皇後蹙眉，正要開口，雲芷卻已先一步起身。

　　「沈婉儀多慮了。」

　　她聲音平和，卻清晰傳遍亭中，「靖安王鎮守邊關，出生入死，為的是保境安民。邊關將士的糧餉、軍械，皆由朝廷調度，何來『手握重兵』之說？至於權傾朝野……」

　　她看向沈若雁，目光如炬：「婉儀久居江南，恐不知朝中規制。天宸軍權，歷來分屬兵部與各鎮將領，相互制衡。

　　靖安王雖功高，但一切行事皆遵聖意，循法度。婉儀若聽聞不當言論，當稟報皇後娘娘徹查，而非在宴席之上，妄議朝政。」

　　這番話，既駁斥了流言，又點出沈若雁越矩，更將問題拋回給她。

　　沈若雁臉色微白，跪地請罪：「妾身知錯，請皇後娘娘、王妃恕罪。」

　　皇後看了眼雲芷，緩緩道：「婉儀初入宮，不知深淺，本宮這次便不計較。但後宮不得幹政，這是祖訓，望你牢記。」

　　「妾身謹記。」

　　風波暫平，宴席繼續。但氣氛已不似先前融洽，眾人各懷心思，言笑間多了幾分謹慎。

　　雲芷坐回席間，心中冷意更甚。

　　沈若雁方才那番話，絕非無心之失，而是刻意試探——試探眾人對蕭絕的態度，試探皇後與她的底線。

　　這女子，果真所圖非小。

　　宴至尾聲，妃嬪們陸續告退。

　　沈若雁陪皇後說了會兒話，也施禮離去。雲芷本欲同行，卻被皇後留下商議芷蘭堂進貢藥材之事。

　　待談畢出亭，已是暮色初臨。雲芷行至瓊花林邊，忽見假山後人影一閃——是沈若雁。

　　她正與周美人低聲交談。

　　周美人是去年選秀入宮的女子，位分低微，性子怯懦，平日並不起眼。此刻她面色慌張，不住點頭，手中緊緊攥著什麼。

　　沈若雁將一枚紙條塞入她掌心，低聲囑咐幾句，便轉身離去。

　　周美人待她走遠，才匆忙展開紙條，隻看一眼，便臉色煞白，迅速將紙條湊到宮燈上點燃。

　　紙灰飄落，她如釋重負，卻又似更加惶恐，左右張望後，匆匆離開。

　　雲芷隱在樹後，將這一幕盡收眼底。

　　回到王府，她立即召來暗衛：「查周美人底細，以及她與沈若雁有何關聯。還有，今日瓊花宴上，沈若雁與哪些人接觸過，說了什麼，一一報來。」

　　暗衛領命而去。

　　蕭絕晚歸，聽聞此事，神色凝重：「沈若雁動作頻頻，恐有大圖謀。周美人父親是吏部郎中，官位不高，但掌管官員考評，或許……沈若雁想通過她，插手朝中人事。」

　　雲芷頷首：「我也這般想。且今日宴上，她試探眾人對您的態度，分明是在摸底，為後續行動做準備。」

　　「她在宮中還有哪些動作？」

　　「已聯絡七名舊部，部署監視我們。」雲芷將暗衛所報細述，「且她與西戎秘衛有聯繫，前日遞出密信，內容未明。」

　　蕭絕沉默片刻，忽然道：「芷兒，你可記得母親手劄中，關於西戎令的記載？」

　　雲芷一怔：「西戎令……已成王室信物，由西戎王族世代傳承。」

　　「不錯。」

　　蕭絕眸光深邃，「若沈若雁真是西戎令持有者，那她的身份，恐怕是西戎王族之後。西戎王族姓『赫連』，她化名『沈若雁』入宮，所圖……或許不止後宮權位。」

　　雲芷心頭一震。

　　西戎王族之後，潛入天宸後宮，聯絡舊部，監視重臣，勾結秘衛……這每一項，都足以定為叛國大罪。

　　可她為何要這麼做？

　　為復國？為復仇？還是……為玄凰令？

　　「無論她是誰，想做什麼，」蕭絕握住雲芷的手，「我們都不能讓她得逞。明日我進宮面聖，將西戎秘衛之事稟報陛下。至於沈若雁……還需確鑿證據。」

　　雲芷點頭，卻有一絲不安縈繞心頭。

　　沈若雁行事謹慎，銷毀證據，聯絡用暗號，傳遞密信加密。要抓她現行，談何容易？

　　且她如今聖眷正濃，若無鐵證，貿然揭發，反易被她反咬。

　　這一局，需步步為營。

　　夜深，雲芷難以入眠。她取出母親手劄，翻到記載六令的那一頁，指尖輕撫「西戎令」三字。

　　若沈若雁真是西戎令持有者，那她入宮的目的，恐怕與玄凰令重聚有關。可西戎令既是王室信物，為何會流落中原，在一個江南巡撫之女手中？

　　這背後，究竟藏著怎樣的秘密？

　　窗外，月隱雲層，夜色如墨。

　　長樂宮偏殿內，沈若雁對燈獨坐。桌上攤著一張名單，上面寫著後宮妃嬪的姓名、位分、家世、乃至喜好性情。

　　她在「周美人」三字上畫了一個圈。

　　「棋子已落。」她低聲自語，眼中寒光閃爍，「接下來……該挑撥離間了。」

　　她吹熄燈盞，隱入黑暗。

　　隻有那枚「雁」字玉佩，在夜色中幽幽發亮，如窺伺的眼。