秋意漸濃，京城街道兩旁的梧桐葉已染上金黃，颯颯秋風捲起幾片落葉，平添幾分蕭瑟。

　　城門處，守衛軍士持戟而立，甲胄在微涼日光下泛著冷硬光澤，氣氛較往日更為肅穆。

　　百姓們被官差攔在街道兩側，引頸張望，竊竊私語聲如同潮水般低湧。

　　「聽說是南蜀國的使團到了？」

　　「可不是嘛！瞧那陣仗，比上次蒼狼國來使還要大。」

　　「南蜀……那可是以用毒聞名的地方，此番前來，怕是來者不善……」

　　議論聲中，一行車馬緩緩駛入城門。

　　為首的南蜀使團首領名曰「蒙琰」，身形高瘦，面容精悍，一雙細長眼眸精光四射，顧盼間帶著毫不掩飾的倨傲。

　　他身著南蜀特有的靛藍錦袍，袖口以金線綉著繁複的毒蟲紋樣，腰佩彎刀，騎在高頭大馬上，對兩旁的天宸百姓與軍士視若無睹。

　　其身後隨從亦是個個神情冷硬，目光如刀，掃視著天宸京城的一切，隱隱帶著審視與挑剔。

　　「貴使遠道而來，辛苦了。」

　　禮部派來的迎接官員上前，依禮拱手，態度不卑不亢，「陛下已在宮中設宴，為諸位接風洗塵。」

　　蒙琰嘴角扯出一抹似笑非笑的弧度，用帶著濃重南蜀口音的官話回道：

　　「有勞大人引路。」

　　話雖客氣，語氣卻無半分敬意，甚至刻意放緩了馬速，目光掠過街邊商鋪、百姓，偶爾發出一聲意味不明的輕嗤，故意拖延時間。

　　迎接官員眉頭微蹙，卻礙於邦交禮儀，不便多言。

　　皇宮，金鑾殿。

　　鎏金銅柱盤龍繞鳳，琉璃瓦映照著秋日晴空。

　　文武百官分列兩側，衣冠濟楚，鴉雀無聲。皇帝蕭衍端坐於龍椅之上，冕旒垂落，遮住了他深邃眼眸中的思量。

　　皇後林婉坐於其身側，鳳儀端莊，目光平靜。

　　蕭絕立於武將前列，身姿挺拔如松，面容冷峻，彷彿殿內的一切紛擾皆與他無關。

　　時間一點點過去，殿內香爐中龍涎香裊裊升起，氣氛愈發凝滯。

　　臣工們交換著眼神，皆有不滿之色。

　　南蜀使團約定覲見的時辰已過一刻，卻仍不見蹤影。

　　「南蜀使團到——」殿外太監尖細的唱喏聲終於響起，打破了沉寂。

　　以蒙琰為首的南蜀使團一行人，這才不緊不慢地步入大殿。

　　他們並未依天宸禮節行全跪拜之禮，蒙琰隻是微微躬身，算是見過天宸皇帝。

　　「南蜀使臣蒙琰，參見天宸陛下。」

　　聲音洪亮，卻無半分謙卑。

　　皇帝面色不變，眼底卻掠過一絲冷意，沉聲道：

　　「免禮。

　　南蜀與我天宸雖山川遠隔，然睦鄰友好，今蒙琰使者率團來訪，朕心甚慰。

　　望此行能加深兩國情誼。」

　　「陛下所言極是。」

　　蒙琰直起身，目光掃過殿內眾臣，最後落回皇帝身上，「我南蜀國主亦期盼與天宸永結同好。隻是……」

　　他話音一頓，嘴角勾起一抹挑釁的弧度，「久聞天宸地大物博，能人輩出，我南蜀小國，心嚮往之，特藉此機會，欲與天宸切磋交流一番，以增見聞，還望陛下成全。」

　　這話說得客氣，實則暗藏機鋒。

　　殿中眾臣皆是心中一凜，明白這「切磋交流」絕非字面意思那般簡單。

　　皇帝眸光微凝，面上依舊帶著帝王的威儀：

　　「哦？

　　不知蒙琰使者欲如何切磋？」

　　蒙琰笑道：

　　「此事不急。

　　我使團遠道而來，風塵僕僕，陛下可否容我等稍事歇息，明日宴席之上，再行細說？

　　到時，必讓天宸諸位見識我南蜀的『獨特』技藝。」

　　他將「獨特」二字咬得極重，殿內溫度彷彿都隨之降了幾分。

　　蕭絕冷眼旁觀，放在身側的手幾不可察地收緊。

　　雲芷立於女眷席位中，因著「芷安郡主」的身份得以列席，她垂眸靜立，看似平靜，心中卻已提起警惕。

　　這南蜀使團遲到在先，言語挑釁在後，所謂「切磋」，必是精心設計的刁難。

　　「準奏。」

　　皇帝壓下心頭不悅，維持著大國君主的風度，「李德全，安排使團至驛館休息，好生款待。」

　　「奴才遵旨。」

　　使團退下後，金鑾殿內的氣氛並未輕鬆多少。

　　皇帝目光掃過群臣，沉聲道：

　　「眾卿都看到了，南蜀此番，來者不善。

　　明日宴席，恐生事端，諸位需早做準備。」

　　「臣等明白。」

　　散朝後，官員們三三兩兩離去，面上皆帶著凝重。

　　雲芷隨著人流走出大殿，秋風吹拂著她的裙擺。

　　蕭絕不知何時走到她身側，低沉的嗓音傳入她耳中：

　　「小心。」

　　雲芷擡眸，對上他深邃的眼，那裡面有關切，更有一種無需言說的信任。

　　她微微頷首：「我曉得。」

　　回到丞相府芷蘭苑，翠兒迎上來，見雲芷神色沉靜，不由問道：

　　「小姐，今日宮中情形如何？那南蜀使團……」

　　「傲慢無禮，蓄意挑釁。」

　　雲芷言簡意賅，走到案前，取出筆墨，「翠兒，將我藥箱中那幾味解毒聖葯備好，明日或許有用。」

　　「小姐，您是說……」

　　翠兒面露憂色。

　　「未雨綢繆罷了。」

　　雲芷筆下不停，默寫著幾種應對奇毒的思路，腦中飛速回憶著現代醫學中對各類神經毒素、血液毒素的分解原理，試圖與這個時代的草藥學結合。

　　南蜀以毒立名，其手段定然詭譎狠辣。

　　夜色漸深，雲芷推開窗，望向南方天際。

　　南蜀使團的到來，像一顆投入平靜湖面的石子，漣漪之下，暗流洶湧。

　　明日宴席，註定不會太平。