晨光剛照進書院講武堂的廣場，石磚上還泛著夜露的濕氣。謝長安站在文試席前，筆尖落在答卷上，墨跡迅速鋪開。

　　考題是「論禮崩樂壞之根由」。周圍學子低頭苦思，有人翻書查典，有人咬筆皺眉。謝長安沒有停頓。他寫下第一句：「民失其所依，非禮之亡，乃勢之移。」

　　閱卷的大儒擡眼看了他一眼。這孩子太小，才十二歲，本不該參加成人級別的書院大比。但名單已報，無人能攔。老儒原本以為不過是皇室做面子，可這一句話出來，他手中的硃筆停在半空。

　　謝長安繼續寫：「禮因勢立，勢隨民動。今日之亂，不在典籍殘缺，而在百姓無安身之地。賦重則民逃，官貪則信毀，此為勢變之始。」

　　觀禮席第一排，蘇雲淺坐在那裡。她袖中藏著同一道題的草稿，字跡工整，引經據典，層層遞進。但她看到謝長安的答案時，指尖輕輕劃過紙邊，沒說話。她想的是，自己寫了三頁才到本質，他隻用兩段就說清了。

　　她擡頭看他。謝長安正放下筆，將答卷交至台前。動作平穩，臉上沒有得意，也沒有緊張。兩人目光碰了一下，她微微點頭，他也點了下頭。什麼都沒說，但都明白了。

　　文試結束的鐘聲響起。人群開始往校場移動。今天的第二場是武比，北漠質子團派出阿蠻應戰，對手是禁軍三大教頭。

　　阿蠻站在擂台上，赤著上身，肩背寬厚，皮膚呈古銅色。他不穿鎧甲，也不持兵器，隻紮了個馬步。對面三人手持鐵棍，站成三角陣型，顯然是有備而來。

　　鼓聲一響，教頭攻上。三人配合熟練，棍影交錯，直取阿蠻四肢。他不動，硬接一棍，手臂震得發麻，腳下石闆裂開一道縫。第二棍掃向腰側，他擰身格擋，骨頭髮出悶響。第三棍砸向肩頭，他終於動了，右手猛地探出，抓住棍頭，用力一拽，那人直接被拉下台。

　　台下鬨笑。一個教頭低聲罵：「蠻夷果然不知死活，隻會硬扛。」

　　但很快他們笑不出來了。剩下兩人改用合擊，步伐變換，試圖繞後夾擊。阿蠻轉身慢，左肋露出空檔。第二教頭趁機突進，左膝微彎，顯然是舊傷影響了發力節奏。第三教頭緊隨其後，呼吸急促，換氣間隔極短。

　　謝長安站在觀禮台邊緣，眼睛盯著戰局。他沒出聲，而是轉向身邊的蘇雲淺，低語兩句。蘇雲淺立刻低頭，從袖中抽出一張小紙條，寫下一串字，交給身旁的傳令生。

　　紙條很快送到擂台邊。阿蠻掃了一眼，眼神一亮。

　　下一瞬，兩名教頭再次逼近。就在他們換位交叉的瞬間，阿蠻暴起，右腿橫掃，踢開雙棍，緊接著撲向右側那人，單手扣住對方手腕，借力一掀，將人摔在地上。塵土飛揚，那人掙紮不起。

　　全場寂靜。

　　片刻後，掌聲響起。起初零星，隨後如潮。北漠質子團的人跳起來歡呼，禁軍那邊卻臉色鐵青。

　　有老儒坐在高台，冷聲道：「小小年紀，靠記些奇謀取勝，算什麼本事？那阿蠻更是粗鄙，全憑蠻力，毫無章法。」

　　這話傳開，議論紛紛。有人附和，說皇子不過背了幾句兵書，阿蠻更是野人出身，勝之不武。

　　謝長安聽見了。他沒辯解，而是走上擂台，對著眾人拱手。

　　「各位說得對。」他說，「文若不能察勢，便是空談；武若不知變通，終是匹夫。」

　　他蹲下身，用手指在地磚上畫出三人剛才的站點陣圖。線條清晰，角度精準。

　　「第一教頭主攻，但右側留隙；第二教頭左膝有傷，重心偏移；第三教頭內息不穩，每出三招必換氣一次。」他點著地面，「他們聯手看似無破綻，實則交接之時，正是最弱一瞬。」

　　台下有人皺眉。那是禁軍隊長，一向自負陣法嚴密，此刻聽得額頭冒汗。

　　謝長安又看向阿蠻：「你之力如江河，但江河若無溝渠引導，便會泛濫成災。今日我指路，明日你要自己尋徑。」

　　阿蠻聽懂了。他單膝跪地，低頭行禮：「少主教我。」

　　全場安靜。剛才還譏諷的聲音，此刻全都收了回去。

　　一位白須大儒緩緩放下茶杯，低聲說：「此子之思，不在經注之間，而在社稷血脈之中。」

　　旁邊另一人介面：「可這般早慧，是福是禍？」

　　沒人回答。

　　謝長安走下擂台，回到原位。蘇雲淺遞來一杯水，他接過，喝了一口。兩人依舊沒多話，但她看著他的眼神變了。不再是小時候那個需要她陪讀的孩童，而是一個能看清局勢、掌控節奏的人。

　　她低頭，在記錄冊上寫下一行字：「他所見之『勢』，恐非止於文章。」

　　寫完，她合上冊子，放在一旁。

　　日頭升高，書院大比進入尾聲。最後的評議尚未開始，諸儒仍在討論。謝長安站在演武台中央，阿蠻立於身側。兩人並肩而立，一個沉靜如水，一個剛烈如火。

　　大儒們陸續起身，準備進入評議廳。一位老者走過時，停下腳步，盯著謝長安看了很久。

　　「你可知，」老人開口，「歷代天命之子，有幾個活到二十歲？」

　　謝長安擡頭，直視對方：「我不知道過去，我隻管現在。」

　　老人沒再問，轉身離去。

　　其餘人也陸續離開。廣場上隻剩少數未散的學子，還有守值的僕役。風捲起幾張廢紙，掠過石階。

　　蘇雲淺走到謝長安身邊，輕聲說：「他們怕你。」

　　謝長安沒看她，隻望著遠處的講堂屋檐。那裡掛著一面銅鈴，風吹過，卻沒有響。

　　阿蠻站在旁邊，喘著氣，身上還帶著打鬥後的熱汗。他忽然說：「下次，我想學怎麼看出破綻。」

　　謝長安轉頭看他：「你想贏，就得先學會輸。」

　　阿蠻點頭，記下了。

　　太陽照在校場中央，兩人的影子拉得很長。

　　一名僕役提著木桶走過，桶底漏水，在石闆上留下一道濕痕。水痕蜿蜒前行，直到謝長安的靴尖前，突然斷了。

　　他低頭看了一眼。

　　那隻靴子踩了下去。