謝明昭的呼吸沉得像壓了千斤鐵石，每一次起伏都牽動腕間黑紋蠕動。慕清綰指尖尚沾著他心口滲出的血，那本燃盡圖讖的《子母蠱典》殘頁已化作灰燼，唯有掌中鳳冠碎片仍灼燙不退，彷彿在催促她做決斷。

　　她未再看他，隻將三枚金針刺入他肩井與命門，封住蠱毒上行之路。血珠順著銀線滴落，在地磚裂隙裡凝成暗紅細痕。這法子撐不了多久，但她必須爭。

　　殿門被推開時帶進一陣冷風，寒梅暗衛押著一人跪倒在門檻外。那人衣衫襤褸，腳底裹著南疆特有的藤編草履，雙膝磨破，血跡斑斑。

　　「南疆來的商人，說有密信呈遞。」

　　慕清綰起身，袖擺掃過案幾，取來一方素絹鋪開。商人顫抖著從懷中掏出一封油紙包好的信箋，又從竹筒裡倒出一條細如髮絲的金線蠱。那蠱蟲落地即活，通體泛著幽光，口器微張，竟吐出人聲：

　　「戌時三刻，陣啟。」

　　話音落罷，蠱身寸寸崩解，化為灰粉。

　　她蹲下身，以指腹撚起些許灰末，觸感微澀，帶著南疆雨林特有的潮腐氣息。這不是普通的傳信蠱——是寄語蠱，唯有臨死前灌注執念才能成型。送信之人，已經死了。

　　她拆開信箋，墨跡未乾，卻無一字可辨。正欲運力逼血驗符，忽覺紙面微溫，指尖輕撫之下，一層極淡的熒光浮現。霧鱗粉。南疆秘葯，遇體溫顯影。

　　字跡緩緩顯現：「蠱人三百，皆執棋者血親。」

　　她瞳孔驟縮。

　　長公主竟已集齊三百名與她血脈相近之人。這些人或為遠支宗親，或為舊部遺孤，全被悄然囚於某處。而啟動時辰，正是大婚之日——萬民齊聚、龍氣最盛之時，以血親之命祭母蠱，徹底撕裂契約封印。

　　她猛地回頭看向謝明昭。

　　他仍在昏睡，兇口起伏微弱，右臂黑紋已逼近肘彎。若等到那時，他必死無疑。而她，將成為獻祭的最後一環。

　　窗外鷹唳劃破寂靜，一隻灰羽信鴿撲稜稜落在窗欞，足踝纏著半截染血的布條。她取下字條，熟悉的筆鋒躍入眼簾：

　　「子母蠱反噬，需即刻取血。」

　　墨色急促，最後一筆幾乎劃破紙背。是白芷親書無疑。可她如何知曉此刻發作？她在南疆，究竟看見了什麼？

　　慕清綰攥緊字條，目光掃過商人。

　　「你是誰派來的？」

　　「鎮國公府……小人是藥販，被他們脅迫運送此物。」他磕頭如搗蒜，「他們說若我不去，便殺我全家。我自南疆邊界逃回，一路躲過三撥追殺……」

　　「為何你能活著回來？」

　　「因為……我吞了啞蠱。」他張開嘴，舌根處一道陳年疤痕清晰可見，「他們以為我無法洩密，才放我走。」

　　她說不出真假。但寄語蠱不會說謊，霧鱗粉也非偽造之物。線索指向一緻：蠱陣將啟，時間不多。

　　她走向案幾，翻開太醫院記錄，對照謝明昭脈象變化。每月初七心悸加重，今日本該服藥壓制，卻被她強行延後。如今毒素逆衝心脈，若再拖半個時辰，便再無挽回餘地。

　　要麼留京施救，保他一時性命；

　　要麼冒險南行，尋源頭破局。

　　可他現在連坐起都難，何談同行？

　　她閉眼片刻，再睜時已無猶豫。轉身取出舊狐裘，輕輕覆在他身上。那裘衣邊緣縫補痕迹猶在，針腳細密，是秋棠最後為她縫過的遺物。

　　「備馬。」她對暗衛下令，「調影衛精銳隨行，但不得離宮半步——我一人去。」

　　「娘娘！」暗衛驚愕擡頭，「南疆路險，又有蠱師埋伏，豈能獨行？」

　　「正因為險，才不能帶他。」她聲音冷峻，「他若在路上暴斃，整個朝廷都會崩塌。而我若死，不過是廢後歸塵。」

　　「可您的安危——」

　　「不必多言。」她打斷，「閉宮禁訊，封鎖東偏殿，任何人不得進出。若有異動，格殺勿論。」

　　暗衛沉默片刻，終是低頭領命。

　　她轉回床前，俯身將鳳冠碎片貼於謝明昭心口。碎片微顫，竟自行浮現出一道極細的金紋，順著銀線蔓延至他腕部蠱痕起點。她咬破指尖，一滴血落於金紋之上，剎那間光芒微閃，黑氣似被壓制些許。

　　這是執棋者的血契共鳴，短暫維繫兩人生機相連。

　　她直起身，不再多看一眼。

　　走出內室時，天色已暗。廊下燈籠搖曳，映得她身影單薄。她立於階前，手中緊握鳳冠碎片，指節發白。遠處宮牆輪廓沉入暮色，如同蟄伏巨獸。

　　忽然，碎片再度發燙，比先前更甚。她低頭一看，表面竟浮現出一行新字：

　　「血未斷，路已通。」

　　她心頭一震。

　　這不是預言，是回應——來自南疆的某種感應。母蠱醒了，而她的血，正在被牽引。

　　她擡手，將碎片收入襟中，動作果斷。

　　就在此時，檐角傳來輕微振翅聲。那隻送信的灰羽鴿突然抽搐，羽毛片片脫落，露出皮下蠕動的一縷金絲。下一瞬，整具軀體爆裂，灑下一捧混著血絲的蠱粉。

　　有人在追蹤信使。

　　她冷笑一聲，從袖中取出一枚銅錢，彈指甩出。銅錢精準擊中蠱粉團，瞬間燃起幽藍火焰，將粉末盡數焚毀。

　　「想靠一隻死鳥找到我？」她低聲，「那就跟來試試。」

　　她邁步下階，裙裾拂過青石，不留痕迹。

　　夜風捲起狐裘一角，她走入宮道深處，身影漸隱於燈影交錯之間。

　　馬蹄聲已在宮門外等候。