「西南土司，近來頗不安分，黔國公奏報，部分苗寨有串聯跡象，似有復叛之態。兵部對此有何預案？」

　　劉靖的聲音從屏風後傳來，聽不出情緒，彷彿隻是在進行一次尋常的問詢。

　　兵部尚書李嚴連忙上前半步，深深一躬，隨即挺直腰背，開始陳述。

　　他條理分明，從土司的歷史淵源、近年摩擦，到目前駐軍布防、可能的增兵路線、糧草補給預案，一一詳述。

　　儘管劉靖的聲音來源於屏風之後，但李嚴稟報時，目光落在前方空著的禦座上，很是恭敬。

　　彷彿皇帝就端坐在那裡。

　　其餘幾位大臣亦是如此。

　　無論是出列回話，還是垂手恭聽，目光的落點皆是空蕩蕩的禦座。

　　無人敢將視線過多的投向那扇屏風。

　　誰都清楚，那屏風之後，不止有皇帝。

　　此處沒有禦史台官員，比正式朝會少了許多拘束，可以暢所欲言一些。

　　李嚴的預案中，提出了若局勢惡化，需從湖廣、四川等地抽調兵力，並增派一支精銳火器營前往滇黔邊境威懾。

　　此言一出，戶部尚書趙啟元立刻眉頭緊鎖。

　　待李嚴話音落下，他便出列，向著禦座方向拱手。

　　「陛下，李尚書所言，老臣以為切中要害。然則，兵者，國之大事，死生之地，存亡之道，不可不察也，亦不可不計也。」

　　他頓了頓，語氣轉為無奈，「但今年各處預算，早在去歲冬便已核定。河工、漕運、賑災、百官俸祿、宮廷用度.......樁樁件件，皆已定數，分毫難移。」

　　「如今若要額外抽調大軍，尤其是火器營這等耗費巨甚之精銳，其糧餉、彈藥、犒賞、撫恤，從何而出？戶部是巧婦難為無米之炊。」

　　趙啟元說著，攤開雙手，臉上寫滿了「沒錢」兩個大字。

　　別管國庫裡到底有錢沒錢，反正他的態度一定要是沒錢，不然誰都來要錢了。

　　李嚴聞言，白了他一眼，這老東西又開始裝蒜了，立刻反駁：「趙尚書，西南若真亂起，糜爛數省，其耗費又何止區區一支火器營的軍餉？防患於未然，方是上策。」

　　「防患未然自然應當，可李尚書也須知，無錢寸步難行，巧婦難為無米之炊，難道要讓前線將士餓著肚子、拿著燒火棍去平叛嗎？」

　　趙啟元不吃這一套，事關錢糧，他向來據理力爭，沒理硬爭。

　　戶部是管錢的地方，不是印錢的地方，這群人是不當家不知柴米油鹽貴！

　　「朝廷威嚴，邊疆安定，難道還比不上幾兩銀子重要？」

　　「非是銀子不重要，而是無銀可用，李尚書若有開源妙法，不妨說來聽聽?」

　　「你......」

　　兩位尚書你一言我一語，爭論逐漸激烈，但聲音卻都盡量放小。

　　首輔周文淵撚著鬍鬚，眉頭緊鎖，也在權衡利弊。

　　年輕閣臣汪晏則是第一次參與這種大事，屏息凝神，飛快在心中計算著各種可能性。

　　就在這爭論聲稍稍拔高之時——

　　屏風後，忽然傳來一聲異動。

　　像是衣料摩擦錦褥，又像是有人翻了個身。

　　李嚴的話語頓了一瞬，隨即又面不改色地繼續下去，「......故而，臣以為，當以震懾為主，若能在苗寨串聯之初，便展露雷霆手段......」

　　其餘幾位大臣，包括新人汪晏都面色如常，眼皮子都未曾擡一下。

　　大梁科舉，三年一試，成千上萬名舉子，最終能金榜題名者，不過二三百人。

　　而這二三百名新科進士，在接下來的宦海生涯中，絕大多數終其一生，或許隻能在六七品的地方官職或京城閑職上輾轉浮沉。

　　能踏入五品以上的行列者，已是鳳毛麟角。

　　至於能一步步歷經州縣、部院磨練，最終踏入內閣，成為執掌一部或參與機要的朝廷柱石，更是優中選優、政績人脈缺一不可的佼佼者。

　　可以說，站在軍機處的這幾位，無一不是從全天下最激烈的競爭中，一層層卷出來的頂尖人物。

　　學識才幹是基礎，審時度勢是本能，表情管理和情緒控制力更是必須的。

　　在禦前，尤其是眼下這種情形，什麼樣的反應才是正確的，才是不會觸犯忌諱的，眾人心裡都有數。

　　皇帝與他們確實隔著一道屏風，看不見他們的具體表情和動作。

　　但是，別忘了，禦前總管李進德，皇帝最信任的心腹太監，此刻就站在一側。

　　他或許不會對政務插一言半語，但他會將這裡發生的一切，事無巨細的回稟給皇帝。

　　所以，當那聲輕響傳來時，所有人面上都當做沒聽見，

　　隻是議政的聲音再次響起時，聲量比先前低了一個調，節奏也緩和了一些。

　　緊接著，屏風後又傳來一陣窸窣聲。

　　然後，是皇帝壓低了的聲音，與方才議政時的語調截然不同，幾乎可以稱得上溫柔。

　　「醒了？」

　　短短兩個字，讓外頭大臣們心頭一跳。

　　沒有回應，隻有一聲更長的哈欠聲，似乎是沒睡夠。

　　「還困就再睡會兒。」皇帝的聲音壓得很低，但很清晰。

　　隨後，他語氣恢復如常，接上李嚴的話頭：「火器營調動，牽扯京畿防務，需與五城兵馬司協調。汪晏，你草擬個條陳，明日遞上來。」

　　被點名的年輕閣臣汪晏立刻出列躬身：「臣遵旨。」聲音平穩，目不斜視。

　　議政繼續。

　　關於漕運、關於江南稅賦、關於河道治理.....一件件關乎國計民生的要務在皇帝與幾位重臣之間商討、定奪。

　　皇帝思路清晰，提問犀利，決策果斷，與平日並無二緻。

　　隻是屏風之後，時不時洩露一些與這嚴肅場合格格不入的動靜。

　　有時是輕微的咳嗽聲，隨即是皇帝關切的問：「可是炭氣重了？冬青，去把窗開條縫。」

　　有時是杯盞輕輕碰撞的脆響，伴著女子含糊的抱怨：「太燙了......」然後是皇帝低聲的安撫：「晾晾再喝。」

　　外面議政的大臣們知道那是誰。

　　除了鳳印執掌者，寵冠六宮，讓陛下為其破例無數的皇後娘娘，普天之下，還有誰能在皇帝與重臣商議軍政要務時，待在禦座之側？

　　還有誰，能讓素來威嚴深沉、心思難測的陛下，用近乎寵溺縱容的語氣，低聲細語地哄著、順著？

　　知道歸知道。

　　可誰又敢說？誰又敢表露出半分詫異、不滿？