宋瑤起初還試著回應，但很快就潰不成軍。

　　大腦一片空白，身體軟成一灘春水，全靠他手臂的支撐才沒有滑落。

　　殿內的燭火不知何時熄滅了幾盞，光線變得更加昏暗朦朧。

　　...

　　四皇子住處。

　　時值隆冬，院中幾株臘梅開得正好，寒風中搖曳，散發著清冽香氣，透過雕花窗戶，飄進書房裡。

　　四皇子劉啟走到書案前，隨手將身上的披風解下扔在一旁，坐下後，伸手拿起桌上的書，卻遲遲沒有翻開。

　　不知怎的，他又想起來這段時間新認識的朋友。

　　宋嫣，皇後宋瑤的堂侄女。

　　一想到宋瑤，劉啟的眼底便掠過一絲憎惡。

　　宋瑤那個心機深沉、心腸歹毒的女人，憑藉著父皇的寵愛，在宮中一手遮天，連自己的親人都能狠心苛待。

　　可宋嫣，卻和宋瑤截然不同。

　　她善良、正直，身上沒有嬌奢與算計，像一株生長在田間的野草，堅韌而純粹。

　　想起與宋嫣的初遇，劉啟嘴角微微上揚。

　　那日，他因功課心煩意亂，又想起自己失蹤多年、生死未蔔的母親，更是愁緒難平。

　　於是便吩咐馬夫駕著車，漫無目的地在京郊遊盪，想找個清靜的地方散散心。

　　誰也沒想到，馬車竟不知不覺駛到了皇莊附近。

　　彼時正是午後，陽光正好，皇莊的田地裡一片忙碌的景象。

　　劉啟一時興起，便讓馬夫停了車，走下馬車。

　　他本隻是隨口想找個人搭幾句話，卻沒想到，正好遇見了宋嫣。

　　這一聊，便讓他對這個陌生女孩刮目相看。

　　她腦子裡有很多新奇想法，完全不像是一個務農的女孩能想出來的。

　　劉啟越聽越感興趣，和她聊了許久，隻覺得眼前的女孩聰慧又有趣，和以往見過的大家小姐截然不同。

　　臨走時，他甚至忘了問她的名字。

　　第二次見面，是幾天後。

　　劉啟特意再次來到皇莊，想再和那個女孩聊一聊。

　　這一次，他才從農戶的口中得知，那個女孩名叫宋嫣，竟然是皇後宋瑤的堂侄女。

　　得知這個消息時，劉啟驚訝不已，隨即便是濃濃的憤怒。

　　他實在無法想象，宋瑤竟然能對自己的堂侄女如此狠心，對自己的親人如此狠心。

　　宋嫣在皇莊的日子，過得比普通的莊戶人家還要清苦。

　　她沒有丫鬟伺候，凡事都要親力親為，每天天不亮就要下地勞作，晚上還要自己洗衣做飯。

　　這哪裡是皇後的親眷，分明就是來受苦的！

　　劉啟不由得想起了自己不知為何突然失蹤的母親。

　　這麼多年來，他一直在暗中尋找母親的下落，卻毫無頭緒。

　　當年是宋瑤執掌中饋，母親的失蹤，定然和她脫不了幹係！

　　看著宋嫣的遭遇，劉啟彷彿看到了母親當年的影子，心中的共鳴愈發強烈。

　　或許正是因為這份同病相憐，劉啟開始頻繁地往返於皇宮和皇莊之間。

　　他每次去，都會給宋嫣帶一些京城裡的小玩意兒。

　　宋嫣起初還有些拘謹，後來也漸漸放開了，會和他分享趣事，也會和他探討一些新鮮想法。

　　劉啟覺得自己受益良多。

　　他甚至覺得，若是能一直這樣下去，也挺好。

　　可昨日，他在父皇的書房外偶遇了二哥。

　　不知二哥是故意為之，還是無心之失，竟然在父皇面前提起了他這段時間經常往皇莊跑的事情。

　　父皇聽到這話時，臉色瞬間沉了下來，雖然沒有當場責怪他，但眼神中的莫名，卻讓劉啟心頭一緊。

　　他看到二哥在一旁，假惺惺的很，顯然是希望看到他被父皇訓斥。

　　好在父皇不知為何，最終並沒有多說什麼，但這也意味著，他不能再像以前那樣頻繁地去皇莊了。

　　想到這裡，劉啟的心情不由得變得沉重起來。

　　他輕輕嘆了口氣，將手中的書翻開，目光卻依舊渙散。

　　他不能再讓父皇失望了。

　　再過幾年，他就要進入六部行走，開始參與朝政。

　　這是他積累實力、為母尋仇的最佳機會，他必須牢牢抓住。不能因為兒女情長，影響了自己的前程，更不能給二哥等人留下攻擊他的把柄。

　　可一想到以後可能很難再見到宋嫣，劉啟的心裡就像被什麼東西堵住了一樣，悶悶的。

　　燭火跳動，將他的影子拉得很長。

　　劉啟深吸一口氣，強迫自己收回思緒，將注意力重新集中到手中的典籍上。

　　他拿起毛筆，蘸了蘸墨，在紙上寫下「隱忍」二字。

　　字跡遒勁有力。

　　...

　　除夕，紫禁城燈火輝煌。

　　殿內擺了數十桌宴席，按照品級高低依次排列，最上首自然是帝後的禦案，稍下方是幾位皇子的席位。

　　絲竹之聲裊裊響起，舞姬們身著綵衣，在殿中央翩翩起舞，水袖翻飛間如雲似霧。

　　美酒佳肴流水般呈上，笑語歡聲不絕於耳。

　　幾位皇子各懷心思，眼神交匯間儘是交鋒。

　　二皇子劉慎坐在左側首位，他面容清俊，隻是眉眼間帶著陰鬱。

　　他端著酒杯，目光看似在欣賞舞蹈，實則不時掃過對面，那裡坐著五皇子劉立和六皇子劉青。

　　三皇子劉俊坐在劉慎身旁，正低頭專心吃著面前的一碟櫻桃肉。

　　四皇子劉啟穿著一身月白色錦袍，舉止沉穩得體，正與身旁的宗室子弟低聲交談。

　　劉啟偶爾瞥向劉立、劉青方向時，眼中會閃過一絲難以察覺的冷意。

　　而這場暗流的中心，此刻卻顯得格外自在。

　　劉立指著殿中的舞姬，對身旁的劉青，興奮地說：「六弟你看，那個姐姐轉圈轉得好快！」

　　劉青順著哥哥指的方向看去，點點頭：「嗯。」

　　劉立：「不過我抽的陀螺一定比她轉的快！」

　　劉青：「......嗯。」

　　這番對話引得周圍幾位宗室、大臣紛紛誇讚其思維敏捷。

　　上座的宋瑤劉靖也相視一笑。

　　這一幕落在其他幾位皇子眼中，滋味各不相同。