白湛張了張口，剛吐出「長林」兩個字，喉嚨就像被什麼堵住了似的，再也說不下去，隻餘下一聲沉重的嘆息。

　　段曉棠看他臉色凝重，心裡先涼了半截，杜喬大概率沒選去山西。

　　那是乖乖聽從吏部安排，去天府之國當九隴縣令？還是更極端的第三種選擇——乾脆辭官？

　　若是辭官，他又會在哪兒落腳？回長安，還是回濟州老家？

　　無數猜測在段曉棠腦子裡打轉，讓她心頭髮緊。

　　孫無咎沉聲開口，語氣裡滿是惋惜，「長林決定留任太平縣。」

　　段曉棠猛地拔高了聲音，滿臉難以置信，「留任？」

　　上次在文城和杜喬見面時，太平縣的鄉紳百姓看他的眼神，滿是信賴與敬重。可若因為這份情義，就要把自己的前途和餘生都「埋」在這偏遠小縣，也太輕率了！

　　杜喬是君子，定然不會有「朝三暮四」之事，所以多封信件中表達的決定，定然是一緻的。

　　段曉棠再也按捺不住，急忙拆開手中的信，她迫切想知道杜喬本人的想法，字裡行間的情緒，總藏著最真實的心意。

　　白湛和孫無咎即便好奇，也絕不會在這時湊過去偷窺。

　　雖說都是杜喬的朋友，可立場終究有微妙的不同。

　　這件事到底是白家辦「呲」了。

　　杜喬的回信並不長，字裡行間竭力維持著平靜，可段曉棠一目十行看完，心口卻像被巨石壓住，隻剩一個念頭——杜喬扛不住，破罐破摔了。

　　他面對的不是某個具體的敵人，而是一整套盤根錯節的官僚系統，是深入骨髓的人情世故。

　　人心中的成見就是一座大山，愚公可以用「子子孫孫無窮匱也」的信念，搬開家門口的大山。

　　可杜喬隻有凡人百年，又怎麼搬得動這壓在他身上的「大山」？

　　無論是去山西，還是入蜀地，對杜喬而言都是生地，沒有根基，沒有人脈。

　　哪怕他拼盡全力做得再好，結果恐怕也和這次一樣。

　　肉食者的鐵拳會將他不斷碾碎，再打落塵埃。

　　他已經快被這無形的壓力逼碎了！

　　從前再怎麼成熟穩重，杜喬也隻是個二十齣頭的年輕人。

　　這世界把最殘忍、最不堪的一面，毫不遮掩地攤在尚有理想的他面前，他又怎麼可能受得住？

　　所幸太平縣對他而言，還算一塊「安全區」。

　　百姓待他友善，鄉紳與他和睦，他便打算紮根在這裡，用自己的綿薄之力護住這一地的太平。

　　這既是妥協，也算一種小小的反抗。

　　至少沒乖乖順著吏部的安排，去陌生的九隴。

　　段曉棠定了定神，把風塵僕僕的高良平叫到跟前，急切地問道：「你去太平縣見到杜主簿，他看起來怎麼樣？胖了還是瘦了，精神頭好不好？」

　　高良平隻能將先前已經說過一遍的話，再複述一遍，「看著一如往常，說話依舊溫和，沒什麼異樣。」

　　杜喬就算當真崩潰，又怎麼會在朋友的僕從面前表現出來呢！

　　高良平補充道：「我們到太平縣那天，杜主簿收下信件後，就讓杜墨把我們帶到驛站住下，說讓我們安心等兩日。兩日後，他親自把數封回信交給我們，囑咐我們路上小心，便回縣衙了。」

　　高良平說得實在，這趟去太平縣，他也就剛到和臨走時見過杜喬兩面。

　　中間這兩日，杜喬見了誰、做了什麼、心裡又轉了多少念頭，他就算私下打探到一些，也絕不會在段曉棠面前多嘴，隻會回去後悄悄告知孫無咎。

　　段曉棠忍不住撓了撓頭，發出一聲無助的長嘆。

　　連高良平都沒看出端倪，可見杜喬把情緒藏得多深。

　　祝明月從屋中款款步出，走到眾人身邊。

　　擒賊先擒王，直接逮住白湛詢問，「你打算怎麼辦？」

　　杜喬先前在并州，是替白家謀劃辦事，鞍前馬後沒少出力。

　　可誰能想到，白家這棵看似牢靠的大樹，竟沒能頂住吏部的壓力，連和對方直接掰手腕的底氣都沒有，最後還是讓杜喬受了委屈。

　　白湛此刻心裡也是愁緒萬千，一邊琢磨杜喬選擇留在太平，到底是對白家徹底失望，還是真的洩了心氣、破罐破摔。

　　一邊又心疼友人，於私，他絕不願意看著杜喬就這麼沉淪在小縣裡，埋沒了一身才華。

　　白湛無意識地用鞋底蹭著地面的小石子，粗糙的觸感透過靴子傳來，勉強讓他定了定神，緩緩開口，「長林有功，正位太平縣令，合情合理。」

　　話雖這麼說，可誰都清楚，太平縣和九隴縣的富饒程度差得遠，九隴縣令的職位，終究比太平縣令金貴得多。

　　白湛心裡打的主意是，先讓杜喬在太平縣休養一段時日，等他從這股頹喪勁兒裡走出來，想通了，再想辦法把他調到山西。

　　有白家在，總能給他尋個更好的出路。

　　孫無咎補充道：「現在太平縣的宮縣令，早前與長林配合得當，兩人也算惺惺相惜。不如就趁這個機會，把宮縣令調任九隴。」

　　宮天瑞不走，誰給杜喬騰位置？這天上掉餡餅的好事也算讓他撿著了。

　　少不入川，老不出蜀。

　　宮天瑞的年紀早已過了「少年」，此刻入蜀為官，不僅不算消磨志氣，反倒是個清閑安穩的好去處，對他而言，著實不虧。

　　祝明月無奈地應了一聲，無論如何，杜喬的官階實打實地提了上去，從主簿升到了縣令，也不算全無收穫。

　　白湛拽上孫無咎，轉身進屋去跟張法音告辭。

　　出來時，又特意跟祝明月、段曉棠囑咐，「若是後續有需要幫忙出力的地方，別客氣，直接使人去我家尋我。」

　　段曉棠默默點頭，隻應了一聲「嗯」。

　　待白湛、孫無咎等人離開，段曉棠才走進屋，湊到張法音身邊，放輕了聲音安慰，「伯母，我上次在文城見過長林，他在太平縣做得極好，治下的百姓都極其信賴他。」

　　「為官一任，造福一方，他做到了。」