馬蹄聲震動大地，烽火台一座接一座燃起,黑色的煙柱直沖雲霄,數裡之外仍清晰可見。

　　匈奴來勢洶洶,代郡、雁門、定襄直至雲中，邊陲諸郡皆是狼煙滾滾。

　　邊軍敲響鼓鑼,邊民迅速撤往城内及附近村寨。實在走不脫的，幹脆數人結伴，以随身的弓箭和短刀為武器,對抗先至的匈奴遊騎,盡量拖延騎兵的速度,為其他人争取時間。

　　“殺死一個是個！”

　　幾名青壯丢掉耒耜，張開從不離身的彎弓,頂着騎兵的沖鋒,射出一波箭雨。

　　匈奴騎兵熟練的側身挂在馬上,或是向前一趴,飛來的箭矢全部落空。

　　一匹戰馬被射中脖頸，發出咴律律的嘶鳴。匈奴騎兵面露猙獰,雙腿夾緊馬腹,躲過第二波箭雨,驅使戰馬提速,狠狠撞上前方的青壯。

　　砰砰幾聲,青壯倒飛出去。落地時，熟人兇骨凹陷。受傷較輕的來不及爬起，瞬間被淹沒在鐵蹄之下。

　　匈奴騎兵越來越近,已經有邊民被刀鋒掠過，倒在血泊之中。

　　聽到慘呼聲，陸續有青壯停止腳步，轉身朝匈奴沖了上去。然而，對面的匈奴實在太多，邊民的反擊如浪花拍擊巨石，短刀砍中馬腿，下一刻，持刀的人就被卷入鐵蹄之下，鮮血染紅大地。

　　一隊斥候從斜刺裡沖出，手持彎弓，一次又一次拉開弓弦，掩護邊民撤退。箭壺射空，仍牢牢擋在匈奴和邊民之間，直至被數倍于己的敵人包圍。

　　面對兇悍的強盜，什長丢掉彎弓，抽出随身的短刀，厲聲喝道：“賊子屠我邊民，死也要拉上一個，随我殺！”

　　“殺！”

　　刀鋒交錯間，十餘名斥候盡數落馬。鮮血飛濺，染紅了鋪滿碧綠的草原。

　　景帝中元年二月，匈奴大舉南下，邊郡接連告急，雲中郡亦在其列。

　　看到狼煙升起，魏尚等人飛速上馬，向雲中城飛馳而去。

　　臨行之前，魏悅一把扯住趙嘉的手臂，道：“回村寨，畜場不要留人！”

　　趙嘉來不及說話，魏悅已經松開他，飛身上馬，緊随魏尚而去。

　　沙陵縣在雲中城西南，同郡邊要塞有一段距離。匈奴要沖到這裡，除非破開邊軍防守，或是從五原郡繞過來。

　　從以往經驗來看，兩種可能性都不大。不過凡事小心為上，趙嘉不想冒險，決定聽從魏悅的建議，把人全部撤回趙氏村寨。

　　“熊伯，虎伯，召集青壯套車，牛羊能帶走的就帶，帶不走的就留下！”

　　“孫媪，組織人手帶上孩童，其他的都不用管！”

　　趙嘉躍身上馬，提高聲音，命令一道接着一道。

　　遠處的狼煙久久不散，雖然沒有聽到喊殺聲，卻能清楚感知到事态緊急。

　　“郎君，我等可守衛畜場，如之前一樣！”有青壯道。

　　“照我說的做！”趙嘉語氣嚴厲，“全部回村寨，這裡不留一人！”

　　“郎君，田地……”

　　“不用管！”

　　趙嘉嚴令之下，衆人迅速行動起來。

　　熊伯和虎伯組織青壯，飛快套好大車，将羊羔、牛犢和馬駒裝到車上，還收回不少耕犁。孫媪和婦人們展開麻布和獸皮，将孩童們綁在自己背上，抓起弓箭，利落的躍身上馬。

　　公孫敖幫青壯們打開栅欄，畜場裡的幾條大狗跟在他身邊，不斷的吠叫着，驅趕落單的牛羊回到隊伍。

　　衛青原本和公孫敖一起，奈何個頭不高，混亂中很容易被落在後邊。

　　趙嘉策馬經過，看到抓着一頭小馬駒的衛青，直接喚道：“阿青，過來！”

　　衛青轉過身，趙嘉已經在馬上側身，雙腿夾緊馬腹，一手攥緊缰繩，另一手将衛青撈起，直接放到身前。

　　“抓緊！”

　　趙嘉呼出一口氣，對身後的虎伯道：“栅欄木屋不用管，快走！”

　　“諾！”

　　趙嘉在前方開路，大車和婦人行在中間，青壯在左右護衛。季豹帶着幾個身手好的漢子走在最後，提防匈奴遊騎出現。

　　衛青坐在馬背上，小手抓住趙嘉的衣襟，仰頭時差點撞到趙嘉的下巴。

　　車馬轟隆隆前行，很快抵達趙氏村寨。

　　垣門已關，土垣四周升起木闆，高大的箭樓已經推出，青壯藏在橫杆後，向北眺望時，看到了歸來的趙嘉一行。

　　“是郎君！”

　　“趙郎君回來了！”

　　“快開垣門！”

　　守門人拉動繩索時，一名矮小漢子不情願，低聲嘟囔着該将這些人關在外邊，真有匈奴來，還能擋一擋。

　　“鄙夫！”

　　嘟囔聲被獨臂的守門人聽到，二話不說，一腳将其踹倒。周圍人都是冰冷的看着他，更有送熱水來的婦人狠啐他一口。

　　“無膽鼠子！”

　　見其面露怨色，獨臂守門人也不廢話，手一擡，立即有青壯上前将他捆牢。

　　“我有何錯？”矮小漢子掙紮道，“垣門一關就不該再開，這是規矩，他趙嘉也不能例外！匈奴來了多少，你們可知？不如将他關在外邊，取其家中存糧，我等吃飽喝足，必能守至匈奴退去！”

　　“小人！”

　　這番言論非但未能引來共鳴，反而更遭人唾棄。

　　不是矮小漢子太過愚蠢，口無遮攔，而是他新近投親，剛到趙氏村寨不久，隻知趙嘉富裕，其他卻不甚了解，對其處置賊人之事更是僅有耳聞。

　　在他看來，區區一個孺子，哪會有這等本事，必是其身邊老仆所為。

　　趁亂奪人家産之事，矮小漢子不是第一次做。之前幾次都很順利，哪裡想到，在趙氏村寨碰了釘子。

　　收留他的族人滿臉通紅，既有惱怒也有羞愧。他們後悔讓這人住進家中，早知是這樣人品，就該早早趕走！

　　“關起來，等郎君處置。”獨臂守門人道。他壓根不想同這樣的混賬多費口舌。

　　“不如殺了！”一名青壯單手抓起矮小漢子，鋒利的短刀直抵對方脖頸，“若留他命，難保不會投了匈奴！”

　　“我怎會投匈奴！”矮小漢子高聲抗議，可惜沒人理他。

　　身在邊郡，常年面對惡鄰威脅，什麼情況都可能發生。如矮小漢子這般鼠膽心狹，為保住性命，說不定真會投了匈奴。

　　趙嘉馳馬進入垣門，了解事情經過，皺了皺眉，沒有取漢子性命，隻命人将他關起來。

　　“讓人小心看守，匈奴退去後，将他送去雲中城。”

　　“諾！”

　　此次匈奴掠邊，邊境要塞必遭破壞，急需勞力重建。送他去修築城牆，和城旦關在一起，别說逃跑，能離開工地半步都是奇迹！

　　矮小漢子被堵住嘴，反綁住雙手拉了下去。

　　垣門重新合攏，門栓挂好，需兩名壯漢才能擡起的重木架在門後，确保不會被輕易撞開。

　　村寨東側有一片空地，本屬于趙嘉，準備春耕後再起一批房子。土地已經平整出來，正好安置帶回的大車和牛羊。

　　“先把圍欄立起來。”

　　分出一部分青壯去箭樓，虎伯和熊伯帶領餘下的人手搭建畜欄。木料不夠用，就用大車堆在四周，圍出一個獨立的空間，确保牛羊不會跑出來。

　　羊羔、牛犢和馬駒需要細心照料。有的羊羔實在膽小，被婦人們抱在懷裡。馬駒和牛犢相對歡實，在新的畜欄中走了一圈，熟悉過環境，很快各找各媽，準備填飽肚子。

　　衆人都在忙碌，趙嘉也沒閑着，挽起衣袖，親自提起木桶，給牛羊的食槽内填補飼料。

　　“不知匈奴何時退走，各家的糧食可都充足？”

　　“省着點吃，能撐上一些時日。”虎伯走在趙嘉身邊，低聲道，“不過匈奴這時來，恐會誤了春耕。要是拖上一兩月，今年怕收不了多少粟菽。”

　　趙嘉點點頭，知道虎伯所言不假。

　　“若是真誤了農時，需另想辦法，才能交上今年的稅賦。”

　　冬日雪災，以緻糧食絕收。春耕開始不久，邊民剛有些盼頭，匈奴就南下劫掠，真心是不讓人活。

　　按照常理，匈奴本不該在這個時候來。

　　說句不好聽的話，青黃不接的月份，邊郡的庫房裡能跑馬，百姓家中也沒有多少存糧，有的人家連耗子都能餓死。這個時候來，收獲未必有，遇到憤怒的邊軍和邊民，死傷千八百卻有可能。

　　衛青跟在趙嘉身邊，懷裡抱着捆紮好的青草。聽着趙嘉和虎伯的對話，愈發堅定了之前的信念：匈奴都不是好東西，必須像田裡的雜草一樣，全部除掉！

　　喂完牛羊，趙嘉拍拍手，看到跟在身邊的衛青，幹脆彎腰把小孩抱了起來。

　　“郎君……”虎伯皺眉。

　　縱然這孩子不是田僮，這樣也不合适。

　　趙嘉咧嘴笑了笑，未來的大司馬大将軍，别人想抱可還抱不到！

　　走在村寨中，陸續有孩童圍上來。稍大的幾個懷裡都抱着羊羔。幾隻蘆花雞飛過，撲扇着翅膀，似乎要啄孩童懷中的羊羔。孩子們單手抱住羊羔，小手揮舞兩下，準确拍上蘆花雞的腦袋，輕松把襲擊者趕走。

　　趙嘉看得有趣，将衛青放到地上，解下腰上的布袋，倒出裡面的肉幹和饴糖，分給圍過來的孩童。

　　許多孩子分到饴糖之後，沒有自己吃，而是用牙齒咬開，再分給其他同伴。肉幹也是一樣，全都撕成細條，每人也隻能嘗嘗味道。

　　“謝郎君！”

　　“不用，去玩吧。”趙嘉又要抱起衛青，卻被小孩躲開，堅持要自己走。

　　在場孩童聽到他的話，都搖頭表示不贊同。

　　“郎君，匈奴來了，哪裡能玩！”

　　“郎君，不能輕視這些匈奴！”

　　“把他們打死，才能保住粟菽！”

　　孩子們你一言我一語，表示事态嚴峻，這個時候還想着玩，思想很危險，問題很嚴重！

　　見豆丁們嚴肅的樣子，趙嘉有點想笑，又覺得不合适。隻能強壓下嘴角，正經表示他們說得對。

　　孩童們散去之後，趙嘉将衛青交給找過來的公孫敖，獨自上馬，沿着垣牆巡視。詢問過警戒的青壯，确認沒有匈奴遊騎的迹象，才策馬返回家中。

　　與此同時，衛氏村寨也是緊閉垣門，青壯輪流登上箭樓，警惕随時可能出現的遊騎。

　　老人們抓緊統計糧食牲畜，婦人們看緊孩童，平日裡不做活的閑漢也被驅趕着爬上土垣，不許在這個時候偷懶。

　　狼煙升起時，阿陶和阿石還在畜場附近放羊。得到警訊，立即将羊群往回趕。幸虧有畜場的青壯和健婦幫忙，羊沒有遺失，放羊的孩童也平安回到村寨。

　　來送人的健婦特地去見了衛青蛾，轉達趙嘉的話。

　　“郎君說，如果情況危急，女郎可往趙氏村寨。”

　　“我知。回去告訴阿弟，我這裡無事，他需當心。如遇險情不要強撐，當持賓客木牌入雲中城。”

　　“諾！”

　　健婦退出室内，和青壯一同策馬離開。

　　衛青蛾走出房門，手背搭在額前，看向湛藍的天空，微微眯起雙眼。

　　健仆背着弓箭、手持短刀守在院中，衛夏如影子一般跟在衛青蛾身後。

　　還有一名少女跽坐在衛青蛾腿邊，樣貌嬌美，左臂綁着布條。她的胳膊被惡人折斷，醫匠的能力有限，骨頭雖然接上了，手臂卻根本使不上力氣，幾乎成了半個殘廢。知道她的情況，連族人都不肯收留。衛夏告訴她，女郎願意收留她，少女幾乎不敢相信，直至同衛青蛾當面，她才相信自己不是做夢。

　　“從今日起，你名衛秋。”

　　衛秋。

　　這是她的新名。

　　少女仰起頭，對上衛夏的雙眼，随後又轉開視線，望向站在廊下的衛青蛾，單手撫過頭上的木钗，彎起飽滿的紅唇，笑意浸入眼底。

　　“阿秋，你為何笑？”衛青蛾好奇道。

　　“秋覺得女郎甚美。”

　　衛青蛾被逗笑了。

　　“我顔色尚不及阿多，何言美？”她的相貌随了父親，英氣有餘，嬌柔不足，實在稱不上美。

　　“女郎此言莫要讓趙郎君聽到。”一名年長的女仆從廚下走來，手中提着一個陶罐。

　　“媪，這是什麼？”衛青蛾好奇道。

　　“豆腐。昨日趙郎君送來，仆取醬和羊湯煮，加了豆芽和蔥韭。”

　　“甚好！”

　　衛青蛾轉身走進室内，對衛夏和衛秋道：“媪極擅烹，你們都來嘗嘗。”

　　“諾！”

　　匈奴的到來打破了邊塞的甯靜，先鋒一支五千人的騎兵，一頭撞進雲中郡。太守魏尚親自調動兵馬，在邊界進行布防。

　　看到匈奴打出的旗号，城頭的郡官将兵都有些詫異。

　　“不是須蔔氏。”

　　作為老對手，自然一眼就能認出對方。眼前這支騎兵很陌生，武器破破爛爛，身上隻有皮袍，之前從未見過。更讓魏尚皺眉的是，這些來犯的騎兵須發泛黃，瞳生異色，根本就不像是匈奴本部。

　　“阿翁，他們應是匈奴别部的蠻騎。”魏悅一身甲胄，站在魏尚身側。他方才帶人出城探查，帶回五六顆首級。殺之前審問過，知曉了這支騎兵的身份。

　　“别部蠻騎？”

　　“匈奴右屠耆王征服一支蠻族，收為别部。”

　　說好聽點是别部，說難聽些就是右賢王的奴隸。

　　對匈奴來說，本部之外都是奴隸，尤其是這些長相另類的蠻族，屬于最佳炮灰，随時可以丢棄。他們被派來攻打雲中郡，打不下正常，全死了右賢王也不在乎。若是撞大運打赢，以後再碰上魏尚這樣的硬茬，就可以采取人海戰術，全派奴隸軍！

　　事實上，匈奴也不想在這個時候南下，依照中行說定下的戰略，秋熟才是劫掠的最佳時機。

　　奈何去歲雪災，草原凍死不少牛羊，上次劫掠來的糧食也不夠支撐所有部落。單于一聲令下，各部化整為零，勉強撐到開春。可随着一場疫病的爆發，還沒長膘的牛羊突然大批死去，匈奴貴種要養活族人，甚至開始搶奪别部的牛羊。

　　單于和左右賢王都知道，這樣下去肯定會出亂子。

　　無計可施時，單于的謀主出主意，幹脆集合各部南下。搶得糧食固然好，搶不到，也可以借漢軍消耗别部奴隸，接收别部的牛羊，保存匈奴本部實力。

　　比較聰明的别部，例如丁零、氐、羌，多少能猜出王庭的打算。隻是礙于匈奴的強大，不得不按照對方的命令行動。唯一能動的腦筋，就是在進攻中有所保留，避免傷筋動骨，整個部落被吞并。

　　沒有腦子的，如進攻雲中郡這支蠻部，一門心思的往前沖，其下場，就隻能是給漢軍送人頭，留在後方的牛羊被本部接收。

　　“放箭！”

　　沖鋒的隊伍越來越近，鼓聲響起，弓兵紛紛躺倒，用腿架起強弓。

　　弓弦張開，足有兩指粗的箭矢閃爍寒光。伴随着又一陣鼓聲，箭矢如雨般飛出，劃過長空，狠狠鑿進沖鋒的騎兵之中。

　　刹那之間，馬嘶人吼，數十騎兵跌落馬背，被沖鋒的同伴踩成肉泥。

　　邊郡遇襲的消息尚在途中，一支攜帶有聖旨和賞賜的隊伍已從長安出發，日夜兼程，直奔雲中郡。

　　馴牛之法已經得到驗證，太仆運氣還算不錯，被罰了薪俸，并未奪官。隻是經此一次，想要如前任劉舍一般繼續晉升，可能性已是微乎其微。

　　褒獎的旨意和賞賜發出不久，景帝去往長樂宮，希望由窦太後為太子擇妃。

　　窦太後應下此事，順便向景帝提出，應給皇後的兄長王信封侯。為說服景帝，更提及去世的窦長君。

　　“我兄在時未得封，我深痛之。皇後賢，不當感我之痛，其兄可封。”

　　景帝沒有當場答應，推說要與丞相商議。

　　窦太後倒也沒有反對，待景帝離開之後，讓陳嬌繼續誦讀《道德經》，同時讓宦者給館陶傳話，近日不要來給她請安，來了她也不會見。

　　景帝離開長樂宮不久，關于王信封侯的消息就在宮内不胫而走。

　　椒房殿中，王皇後聽宦者禀報，知曉消息是從長樂宮傳出，隻覺得全身發冷，瞬間如墜冰窖。