權傾天下，無人可擋。

　　事到如今，就是最好的角兒，也無法粉墨登場了。這一出《劉阮上天台》到底唱到了盡頭。

　　朱厚照半晌方道：“你究竟是在圖什麼？”

　　月池失笑，她滿懷柔情蜜意：“我們好成這樣，我還能圖什麼？”

　　兩個人勢均力敵時，尚能在互相惡心中找到樂趣，如今眼看已經一邊倒，勢弱的那方就開始玩不起了。

　　朱厚照本是個很冷靜的人，即便在北伐途中，得知月池命懸一線時，他也能準确地研判形勢，調動大軍入大青山追擊。可是此時此刻，他因累月的疲憊，早已頭痛欲裂。他的手已因憤怒而顫抖，怒火即将把他的理智燒光。

　　月池輕言細語道：“這可沒有道理啊，您覺得事已至此，都是我的過錯嗎？”

　　朱厚照冷嘲道：“你難道還另有高見嗎？”

　　月池道：“當然。是我讓你好大喜功貪權如命嗎？是我讓你一毛不拔侵吞民财嗎？是我讓你異想天開獲罪于天嗎？”

　　朱厚照的臉色陡然蒼白下來，即使是他，也不敢無視天意，無視天譴。

　　月池捧着他的臉道：“這些日子累壞了吧。太祖爺廢丞相後，未旦即臨朝，夜卧不能安席。您比太祖更貪，不僅要君奪臣權，還要君奪民權，您當然要比太祖更累。再這樣下去，鐵打的身子骨也熬不住。”

　　她道：“不過幸好，您的臣民們，上至一省的封疆，下至黔首庶民，都是忠肝義膽，逆來順受，不敢對君父有絲毫的悖逆之意。這正是您多年教化，取得的成果。如此豐功偉績，您非但不喜，怎麼反而還動起氣來？”

　　她這一番陰陽怪氣，可謂尖刻至極，句句往痛處戳。朱厚照的心髒都似已将爆裂，他反唇相譏：“是啊，正是因心中喜悅，朕才特特給了方氏一個大恩典。”

　　女官從進入官場的那一刻，就牢牢和宦官綁定在一起，通過分擔責任，相互制衡，早就化為了皇權的擁趸。而這樣的結果，顯然也是眼前之人有意為之。她要想提升婦女的地位，就要更好地維護他的統治。他是牢牢抓住了她的軟肋。

　　月池卻并不在意，她反而道：“不論你存心如何，我都要感激你，願意給女官一個機會。”

　　朱厚照一凜，隻聽她道：“所以，接下來我都會依您的意思行事。不過，為了不讓你覺得，我是怕了你，我們還得等一等貞筠。”

　　朱厚照難掩譏诮：“你是覺得，那群女人，還能在那夥老東西手裡過上幾個回合？”

　　月池正色道：“皇上，這又是我們不同的地方，你是因為看見所以相信，而我是因為相信所以看見。”

　　在建昌和甯番，女官早已遭遇了多次打擊。在大災大難面前，人性的光輝叫人心生敬仰，可人性的醜惡也一覽無餘。

　　民間有地痞尋釁滋事。到了生死攸關的時候，誰還在乎男女大妨。女醫主動替男子看病，給男子包紮。她們走得滿腳血泡，累到雙手發顫，可有人卻逮住這樣的機會發難。獲救男子死死跟在女醫身後：“你都摸了我了，就得嫁給我做媳婦。”

　　他先是死纏爛打，挨了一頓後，非但沒有收斂，反而開始道德綁架：“你不是女官嗎，你不是慈悲心腸，說來這兒就是為了救我們嗎？老子都為你要死了，你怎麼還不救我？那你之前說得都是假話，都是哄我們的！”

　　他癱在地上，疼得呲牙咧嘴，還在唧唧歪歪：“老子現在給你兩條路，要麼乖乖嫁給老子，要麼老子就把你的名聲搞臭，說你在這裡天天摸男人，看看誰還敢要你！”

　　圍觀的老百姓都在罵他狼心狗肺：“四五十歲的老光棍，去糾纏人家大姑娘，人家還救了你呢，良心被狗吃了！”

　　他卻不以為意：“關你屁事。有本事打死我啊！”

　　謝丕想要出面，卻被貞筠攔住。她道：“這點兒事，還難不住她們。”

　　那名女醫就站了出來，她道：“你也說了，我摸了的人不止你一個，憑什麼我不嫁給他們，非得嫁給你呢？”

　　老光棍眼睛一瞪：“那還用說，你摸我摸得最久，摸我摸得最多！”

　　女醫掌不住笑了：“還有這麼個說法。”

　　那人還道她是服軟了，他當即爬起來就想摟上去，卻不想剛剛靠近，一把刀就架在他的脖子上。他吓得兩腿一顫：“臭婆娘，你要幹什麼！”

　　女醫笑道：“你不是說，誰摸你摸得最久最多，就是你的媳婦。我正是要成全你啊。”

　　她拿刀硬逼着老光棍，當衆扒光了衣裳。周圍的人看得是既刺激又惡心。接着，她将人逼到了牛圈裡。老光棍起先還是涎皮賴臉，後待滾了一身牛糞後，終于也受不住了。一旁的孩子鼓掌叫好：“噢，噢，叫他和牲口在一塊！”

　　女醫笑道：“大家夥都看着，規矩是他定的，誰近他最久，誰就是他的媳婦了！”

　　人群中爆發出熱烈的歡呼聲。老光棍幾次想要爬出來，都被侍衛用木棍打回去，圍觀的孩子也用石頭砸他。到最後，竟然真叫他赤條條地在牛圈裡呆了三天三夜，他禁不住痛哭流涕，發誓賭咒再也不敢糾纏，這事才算是了了。

　　這次殺雞儆猴，地痞流氓再不敢來糾纏。可惜好景不長，官員之中又出現了質疑之聲。這樣長時間的露天居住救災，官老爺們早就熬不住了。可謝丕不回，他們也不敢動彈，所以大家力勸謝丕，事情已經處理得差不多了，在這兒蹲着也是無濟于事，還不如安排工赈，給百姓以銀錢，讓他們重建建昌、甯番，如此一來公私兩便。但貞筠卻不同意，她認為，大震雖過，但餘震不斷，怎可就這樣讓百姓回去。依照她們觀測，必定還有大的餘震。

　　此言一出，衆人皆驚。謝丕也問貞筠，這麼說的原理為何。貞筠道：“我們養得老鼠，十天前就在不住亂叫，說明大災要來。而建昌地面塌陷處，水面浮現了油花，這正是地下水震的前兆。”

　　“老鼠？油花？”帳篷内先是一片寂靜，随即爆發出驚天動地的笑聲。

　　“哎喲，這地龍和耗子難道是親戚，難道龍要翻身前，還會給耗子打聲招呼不成？”

　　“耗子哪天不亂叫，那是畜生呐。到底是婦道人家，丫頭片子，畜生的話也信。”

　　“瞎說，畜生怎麼會說話。就算畜生會說話，咱們人也聽不懂啊。”

　　宋巧姣氣得臉色通紅：“動物的感覺本就比我們靈敏。先時震前，牛羊狗不都有異動嗎？”

　　女官們繼續道：“那水面有油花又怎麼解釋。如不是地下有異動，水面又豈會泛油呢？”

　　一個年輕将官嬉皮笑臉道：“妹子，哥告訴你怎麼回事，這亂糟糟的，準是有人不留神把油倒進去了。”

　　“我們早早就祭告了名山大川河洛之神，也沒得到什麼警示啊。”

　　“這些天隻是略晃了幾下而已，甭大驚小怪。”

　　雙方就此吵了起來。公說公有理，婆說婆有理，都不肯相讓。最後，大家還是把目光投向謝丕。

　　謝丕沉吟片刻，道：“再等七日。”

　　一直沉默的建昌都指揮使道：“中丞穩健行事，本是好事。可如耽擱太久，恐靡費太過，又生事端。”

　　這倒是真正的大實話，這麼多官員、衙役、民兵、将士、難民、牲口，那都是要靠金銀來養的，即便隻是多耽擱一日，消耗也不在少數。朝廷雖不似以往那般摳摳索索，但也不能把錢往水裡丢。謝丕今日做主，多等了七日，餘震若真的來了，就是搶險有功，可要是餘震沒來，就是把話柄遞給了旁人，八成要挨彈劾。

　　謝丕何嘗不明白這個道理，但他仍是道：“我意已決。”

　　帳中又是一窒。大家還是聽從命令，不情不願出去繼續幹活。

　　四目相對時，貞筠輕聲道：“謝謝。”

　　語罷後，她又覺尴尬，忙道：“要是真的無事，我會去請罪。”

　　謝丕擺擺手：“我也是為自己考慮，這種事是甯可信其有，不可信其無。”

　　然而，烏飛兔走，時光轉瞬即逝，六天過去了，别說大災了，小災都沒影兒。将官怨聲載道，說話也是夾槍帶棒。就連女官内部也開始自我懷疑：“難道真是我們疑神疑鬼？”

　　“會不會是有人故意坑害我們，給老鼠下了藥？”

　　“這不動也就罷了，萬一到第八日，百姓回去途中地龍翻身，這豈非要生靈塗炭？”

　　糾結、擔憂、畏懼攪成一團，貞筠卻不能顯露出來，白日她鎮定如常：“休要瞎想。我們隻需做好自己的本分，旁的事不需我們想，想也無用！”

　　可到了夜間，她也難以安枕，大家吃盡了苦頭，就是想謀一個前程，要是在最後捅了簍子，惹出了笑話，等于是前功盡棄。她說不定還會連累阿越，政敵又會拿她的事做筏子，那時該怎麼辦呢？到了天乍亮時，她才勉強睡過去。不知過去了多久，大地便發生了劇烈的晃動。

　　貞筠霍然睜開眼，她還以為是在做夢，帳外傳來了擊鼓聲，守夜侍衛在大聲叫喊：“大家不要驚慌，切莫四處奔走，大人看好孩子！”

　　她打了個激靈，連忙披衣起身，剛出帳篷，就看到遠處的山石如洪流傾瀉而下，堵塞了道路，頃刻間将山下的村落淹沒。人群擁在一起，大家在晨曦中，眺望着家鄉。謝丕繼續安撫百姓：“大家莫慌，我們都在這兒，總會有法子的，總會有法子的……”

　　幸好，先前的布置都派上了用場，未出現人員傷亡，隻有一匹馬受驚跑出去，現在還沒找回來。自此以後，貞筠驚奇地發現，将官們再沒以戲谑調笑的口氣，和年輕女官們說話。甚至有人還來找她們請教，問還有沒有辨識地震先兆的辦法。貞筠再三告誡，不可驕橫，不必逞口舌之快。她們也不藏私，将從西洋人那裡了解的知識，全部傾囊相授。

　　暴民打不倒她們，同僚的偏見也壓不跨她們，幕後之人眼見無計可施，終于又動起了訛言的主意。

　　閑言碎語不知從何處傳來：“為什麼會餘震不斷，正是因牝雞司晨，陰盛陽衰的緣故。隻有将她們都攆走了，才能平息上蒼的怒火。”

　　“你們想想，婦人都會來葵水，那葵水的帶子，肯定也丢在營地了，那多晦氣呐。怎能不招災呢？”

　　此言可謂歹毒至極，直接将女子的存在打成了原罪。并且，民間本就視葵水如污穢，一旦百姓真信了，後果不堪設想。

　　貞筠怒不可遏，當即就要徹查。謝丕卻阻止了她，他道：“你道這話，我是怎麼知道的？”

　　貞筠哼道：“還能怎麼知道，想是有心人在你面前嚼舌根。”

　　謝丕道：“的确是有心人，但卻不是嚼舌根。”

　　原來，是有人把這話傳到族老耳朵中，族老見多識廣，一聽就知道有人煽風點火，他一面遣兒孫混進去打探，一面親自求見謝丕來提醒。

　　貞筠聞言怔住了，她睜大眼睛：“你是說，他們根本就不信。”

　　謝丕點點頭，道：“這就是以心換心啊。這下放心了吧。”

　　貞筠的眼眶發濕，被調戲、被質疑時，她的心都毫無波動，可這份沉甸甸的信任，卻能讓她激蕩不已。

　　她重重地點頭：“必不負所托。”

　　至此之後，女官們看顧孤兒，施醫贈藥，更加用心。她們終于用自己的智慧、勇氣和仁善立穩了腳跟。

　　京中，收到奏報的朱厚照一時默然。月池隻是一笑，便起身更衣。

　　今天正是劉瑾的九十大壽。他的宅院經多次擴建，如今也頗具規模。月池乘轎而去，遠遠就聽到絲竹笑鬧之聲。她掀簾望去，隻見宅邸燈火通明，亮如白晝，空中花焰如火，紛紛燦爛，爾頃散落又如星隕。門前至今還在圍着人群，有小官小吏，有販夫走卒，還有和尚道士。奇怪的是，劉府的下人也沒來驅趕。不多時，劉瑾竟然出來了，他一身蟒袍，腰束玉帶，杵着一根沉香拐，顫顫巍巍地走到門前。魏彬攙扶着他，張文冕手捧錦盒。

　　轎夫道：“這是在撒喜錢呢。”

　　話音剛落，劉瑾就從錦盒中抓出一把紅封，當空撒去。人群中爆發出劇烈的歡呼聲，各式各樣的吉祥話如不要錢一般往外撒。官員來賀，百姓齊頌，烈火烹油，鮮花着錦，也不過如此。

　　撒着撒着，劉瑾就眯着眼睛看向月池的方向，他道：“你看看，是誰來了。”

　　張文冕這才聞訊看了過來，他大吃一驚：“劉公，是李閣老！”

　　上一個能得内閣首輔親來賀壽的宦官，還是王振。這場盛大的壽宴，終因李越的到來，熱鬧再上一層樓。

　　第二天，對婦寺之禍的炮轟，就畫上了休止符。言官和翰林學士很快就把這件事引向了新的方向，說是夷狄犯華，所以有震災。大家痛痛快快把鍋甩給了因不滿分紅而惹事的奧斯曼，最後決定再遣使者洽談。這場以彌天災、回天意為名的糾劾，來勢洶洶，依然不了了之。隻是，水面的風波看似停止，水下的暗潮卻更加劇烈。

　　朱厚照亦是一宿一宿地難以安枕。他雖然傲慢，卻并不愚蠢，非但不愚蠢，他還十分聰明，知道見微知著，月暈而風，礎潤而雨。也正是因為明白，他才會畏懼。這場震災從發生到解決，從上到下的官員，無一人身犯大過，相反他們中的不少人還十分機敏，懂得應變，可即便如此，天災也險變民禍，荒政也險些癱瘓。為什麼會這樣呢？為什麼他強大的帝國，會這樣經不起風浪？既然不是人的過錯，那會是什麼的問題呢？

　　朱厚照坐在搖椅上，窗外的彎月霧濛濛的發出青光，他在月光花影中輕輕搖晃。答案已經不言自明了。他的壟斷之制，他的愚民之策，已如繃緊的琴弦，稍稍一動，就會徹底斷裂。即便他能管住自己不犯錯，可他還能讓天不降下天譴嗎？有再多的槍彈炮火又能如何，他總不能把人都殺盡。他曾經是怎麼把财源抓到手裡的，如今就隻能再怎麼放回去。這如同将地雷，親手放到帝國的疆土上，終有一日這些地雷會自行炸開，将他的朱家江山炸得粉碎。

　　就在這時，一雙溫軟的手，與他十指相扣。月池披衣起身，單膝跪在他面前，微笑着拔走他最後一根稻草：“長生不老藥，有消息了嗎？”

　　朱厚照的身形一晃，他也笑開了：“你早就知道，我根本找不到長生不老藥，是不是？”

　　月池搖頭：“不，其實長生之道，早就在你的面前了。王朝更疊，亘古不變；華夏炎黃，萬歲千年。”不論你如何掙紮，一家一姓的天下，終會覆滅。那麼，為何不将自己融入到華夏發展之中，何必非要分個水上水下呢？

　　朱厚照定定地看向她，她眼中盛滿誠摯：“我會繼續陪着你，我們會一起彪炳史冊，萬古流芳。”

　　半輩子的光陰就這麼過去了，李越終于肯将她的心完完整整地交給他。隻要他答應，他們便又能重歸琴瑟和鳴。可他，卻不想要了。他将手慢慢抽了回來：“要是我說願意，你會信嗎？”

　　月池一愣，她自嘲一笑，朱厚照也笑道：“你不會信。你有你的執着，我也有我的堅持。”

　　他随即起身，頭也不回地離開。

　　月池望着他的背影，笑道：“你是要軟禁我嗎？”

　　朱厚照沒有回答。月池伸了個懶腰，她又一次鑽進被子裡，很快就睡着了。自入宮以後，她從來沒有像此刻這般輕松閑适。她每天睡到自然醒，飽飽地吃一頓早飯，接着就開始打拳看書；下午小憩片刻，又繼續在園子裡遛彎；晚上再看一會兒書，喝上一杯小酒，就繼續睡覺。因着休息得太好，她的兩頰都日益豐潤。可惜，這樣的好日子，卻被突如其來的鐘聲打碎。

　　鐘聲如雷鳴，響徹整個京都。月池的動作一頓，她細數着鐘聲，徐徐道：“原來是太後賓天了。”

　　仁壽宮中，張太後靜靜躺在那裡，她的鬓發梳得一絲不亂，頭頂的九龍四鳳冠光耀奪目。她的臉上塗上了一層厚厚的粉，還抹上了胭脂，這讓她看起來面色紅潤，就像睡着了一般。隻有觸及她的肌膚時，才能感受到居住在軀殼裡的魂靈早已逝去，隻留下這具麻木死寂的皮囊。

　　朱厚照就這般跪坐在母親身旁，他沒有掉一滴眼淚，這與孝宗皇帝逝去後的撕心裂肺形成了鮮明對比。宦官和宮人們腹诽，果然是母子感情淡薄，連眼淚都吝惜。皇爺平靜地甚至有些冷漠，他主持完張太後的葬禮，目不轉睛地看着皇太後的梓宮沉入地底，和先帝的靈柩合葬。

　　緊接着，他就回到仁壽宮中，破天荒地召來了楊玉。楊玉是丈二和尚摸不着頭腦，他戰戰兢兢地跪下，恭請聖安。朱厚照卻問道：“楊阿保還好嗎？”

　　楊玉打了個寒顫，他渾身發抖，不敢作聲。朱厚照卻又問了一遍。楊玉終于哽咽道：“爺，您莫不是傷心糊塗了，姨母她，早就故去了啊。”

　　朱厚照一愣，他晃晃悠悠地起身，失笑：“對，是朕糊塗了。她們都走了，都走了……”

　　他顫顫巍巍地從金座上走下來，卻在半路就暈厥過去，晚上就發起了高熱。月池趕到時，他已是人事不省。年邁的葛林早已逝去，這些老臣如幹枯的老樹，風雷一至，就頹然倒下。新任的院正連藥都灌不進去，所有人都心急如焚。這時，劉瑾出面，親至摩诃園接來李越，又有誰敢阻攔呢？

　　月池一面替朱厚照拭汗，一面道：“可知太後臨終前，與皇爺說了些什麼？”

　　張太後身邊的老嬷嬷秋華戰戰兢兢：“奴婢等不敢近前，僅聞老娘娘泣聲不止，仿佛提及‘對不住’之語。待奴婢等進去時，娘娘已抱着皇爺去了……”

　　月池頃刻了然，她看向朱厚照。真可憐啊，如若母親仍然記着娘家不松手，那他就可以心安理得怨恨母親到底。可是母親到臨終前，卻偏偏醒悟了。她看着這個一直被她忽視、受她索取的兒子，愧疚疼愛齊齊湧上心頭。她們在最後一面時會說什麼呢？

　　張太後不會再念及她那兩個貪得無厭的兄弟，她會撫摸兒子瘦削的臉頰，關心他的起居、飲食、心情，就像他還是孩子時一樣。

　　她或許神智都陷入恍惚：“聽你父皇說，你又把書背完啦！真聰明，真不愧是我的孩兒，她們有那麼多孩子頂什麼用，不及我這一個兒子，能幹勇敢還康健。快把乳餅端上來，是不是餓了。”

　　她一面看着兒子吃餅，一面又想起丈夫。那是肯為她空置後宮的男人，肯為她親嘗湯藥的男人，她怎麼會忘呢。她于是問朱厚照：“你父皇去哪兒了，還在忙政事嗎？”

　　朱厚照還能說什麼，他隻會應下來：“是啊，他待會兒就來看您了。”

　　張太後兩眼無神：“好，那我等着他。”

　　“皇上還沒來嗎？”

　　“父皇已經起駕了，馬上就到了。”

　　“你父皇是不是快到了，快遣人去看看。”

　　“孩兒已經叫人去了。”

　　“我聽到你父皇的腳步聲了，一定是他來了，快、快！快把明前茶泡來，準備好熱毛巾，還有我新做的衣裳，都拿出來。”張太後指着空蕩蕩的大殿，欣喜萬分，“您總算是到了，我和兒子都等急了。”

　　朱厚照轉過身去，夜風悄然而過，他什麼都看不見。就在此刻，張太後卻起身抱住他：“我的照兒，我的兒子，是娘對不住你，是娘對不住你，你要好好的，你一定要好好的……”

　　朱厚照僵住了，母子決裂多年，他避居摩诃園不見，何嘗有過這樣親近的時候。可待他想回身安慰母親時，卻發現她早已溘然長逝了。她就保持這樣摟着他的姿勢，沉入了永恒的長眠。即便在死前，他們還在錯過。這讓朱厚照，怎麼能釋然？心力交瘁加上喪母之痛，還能挺完葬禮，都已經是奇迹了。

　　月池撫着他的臉頰，她道：“把藥端上來吧。”

　　她在他耳畔道：“我還在呢，還有我呢，你放心讓我獨自在這兒嗎？”

　　一語未盡，他竟微微睜開眼，月池忙将藥給他喂下去，眼看他沉沉睡下，大家才松了一口氣。

　　張永道：“還得是您有主意。”

　　谷大用緊急跟上：“要不是您來，奴才等還真不知如何是好。”

　　月池道：“諸位何必客氣。陛下聖躬違和，我等更該上下齊心，不負皇恩。為今之計，還是将娘娘請來，主持大局。”

　　誰都想不到，大明皇室竟會到這個地步。太後賓天，皇上病重，還無子嗣。夏皇後占着女君的名分，是皇室僅存的碩果，以她的名義來發号施令，的确是名正言順。可皇上才剛倒下，這是不是太心急了些？

　　李越隻用一句話就叫他們都閉了嘴：“昔年仁壽宮舊事不可重演，焉知夏家不想做第二個張家？”把她放到大家眼皮子底下，才能安心。

　　前車之鑒尚在，誰還能說什麼？李越奉夏皇後主事，掌握大義；與宦官合作，掌握批紅和騰骧四衛；自己又是内閣首輔，掌握票拟，權傾天下，無人可擋。