年輕人，火氣來得快，去得也快。

　　然而，月池入宮見到劉瑾後，方知自己是多慮了。劉瑾竟然穿上了鬥牛補服。宮中規矩，凡司禮監掌印、秉筆，及乾清宮管事之耆舊有勞者，皆得賜坐蟒補，次則鬥牛補，又次俱麒麟補。凡請大轎長随，及都知監，戴平巾。有牙牌者，穿獅子鹦哥雜禽補。【1】劉公公前天還穿着獅子補，朱厚照一句話就讓他着六品太監的麒麟補，誰知衣服都沒暖熱，他今兒居然又穿上了正四品的鬥牛補子。多少太監熬了一輩子都沒有這樣的際遇，他卻能一步登天，扶搖直上，這讓旁人怎能不嫉妒。月池更感慨的是，太子爺真是好手段。不過一件衣裳，就能攪得紫禁城翻雲覆雨了。

　　司禮監的諸位公公們果然坐不住了。身為太監，如花美眷成了泡影，子孫後代也不能指望，一生唯二的盼頭，就是手中權柄和死後的聲名。可劉瑾這麼一來，他們這兩樣說不準都要落空。

　　司禮監衙門内堂中，大太監李榮端坐臨窗大炕上，靠着大紅绫福壽紋靠背，戴義坐在他身旁，在炕的西側下首是兩張花梨藤心扶手椅，上設銀紅暗花緞椅搭。蕭敬、王嶽都坐在其上。李榮是宣德年間出生，迄今已是七十四歲高齡。他在成化爺時就入司禮監，欽賜蟒袍玉帶，還允許宮中跑馬，若論權相當于外廷的二品部院大臣。他在往年也是雄心勃勃，可在同僚大太監李廣自盡後，他便歇了更進一步的心，隻盼留住今日的臉面，等着榮歸故裡。

　　而戴義雖也早入司禮監，着蟒袍，但因醉心琴藝和書法，随着年事漸高，一心隻扶持自己的徒弟蕭敬。戴義善琴，天下聞名。往年南邊有一才女，尋他鬥琴。可在戴義彈完之後，她卻自慚形穢，當場摔碎自己所帶的古琴，終身不再奏樂。戴義之妙音，可見一斑。除了琴藝，他還寫得一手絕佳的小楷，堪稱是一流的書法家。蕭敬正是深得老師書法三味，這才在文書房出頭。可因着劉公公的一件鬥牛服，到底把這兩位都驚動了。

　　李榮端起一旁的銀奶茶壺為自己倒了一盅奶。他動了動幹瘦的手：“都喝點暖暖身子吧，這是奶子房今早剛送來。”奶子房的正經名字是禮儀房，為司禮監直轄，皇室宗親的乳母都由其中選派。時人都覺人奶最養人，這些司禮監的大铛們，怎能不享受這些便利。戴義微微颔首，還要了一碗雪白的茯苓霜來用人乳沖調。蕭敬不愛這些，隻微微抿了一口，王嶽魂不守舍，一飲而盡後，就沉默不語。

　　李榮慢慢将一小碗奶喝光之後，方開口道：“不過是一點小事，瞧瞧你這個樣子。”

　　王嶽悶聲道：“您是沒聽見李越說得那些話！”

　　李榮道：“說來聽聽。”

　　王嶽便如竹筒倒豆子一般一五一十都說了出來。李榮聽罷道：“太子是有心放人一馬。”

　　王嶽皺眉道：“可他要求的這也太……我們要真去查了，那以後誰還敢在咱手下做事。”

　　蕭敬道：“其實整頓一下，也并非是壞事。有的人做得委實太過了。”

　　李榮擺擺手：“不必那麼麻煩，抽幾個人交差也就是了。”

　　蕭敬一愣道：“公公，殿下聰慧，這樣恐交不了差。”

　　李榮顫顫巍巍道：“這樣當然是不行。還得把錢湊出來。李越話裡話外已經說得很明白了，殿下手裡壓根沒有真憑實據，此舉就是為了弄錢。年輕人，火氣來得快，去得也快，隻要把事辦妥，他一高興了，就不會找咱的麻煩，等他忘這樁事，以後慢慢找補也就是了。麻煩的倒是劉瑾那邊。”

　　王嶽恨恨道：“您說得是，那個狗東西！”

　　戴義悠悠道：“我倒不覺得。他一個連内書堂都沒進過的奴才，即便日後進了司禮監，也不能一手把批紅都攬完吧。化幹戈為玉帛也就是了。”

　　李榮看向他：“你是說講和？”

　　戴義道：“本來也沒結仇啊。”

　　整個司禮監和劉瑾不對付的隻有一個，王嶽眼睛就同凸眼金魚似得：“不成，此人狼子野心，一旦得勢，哪裡還有我們的活路。”

　　李榮心知他是擔心自己，他道：“那就先合作一時。劉瑾是個聰明人，不會傻到把弄錢的路子都堵死，否則等到他上台，不就隻能喝西北風了。咱們給他送點禮，交幾個人給他，他既在殿下面前得了臉面，咱們也可平安無事。”

　　這倒是個好主意，戴義和王嶽都應了。蕭敬暗歎一聲，整個宮中的宦官都是既得利者，他總不能端起碗吃飯，放下筷子罵娘吧，隻得睜一隻眼閉一隻眼。

　　誰知，劉公公比他們還要有經濟頭腦，他同樣也是看都不看那些珠寶首飾一眼，反而直接要分紅。這說得是各衙門太監的孝敬，須得分給他一部分。這可不是個小數目。王嶽恨得牙癢癢，可礙于把柄在他手上，不得不割肉放血。宮中的大铛們達成了一緻，這才開始轟轟烈烈的查賬活動，不過動靜雖大，卻沒傷筋動骨。唯一真正變化的是劉公公鼓鼓囊囊的荷包和蒸蒸日上的地位。

　　月池不得親随辦差，哪裡知道這其中的關竅。她還是經李東陽點醒，方知又上了套。自昔年六科廊言官群情激奮上奏，引得朝野動蕩，李東陽身為首輔，卻無計可制之後，他便開始樹立自己的威信。他選擇的方式較為柔和，是在自己府中懷麓堂舉辦文會，會上不談政事，通過點評詩文，來以才服人。月池礙于朱厚照，不敢次次都去，但時不時也會參加。

　　這次她入座，尚見幾個新面孔。她推了推一旁的李夢陽問道：“獻吉兄，這些是何人？”

　　這李夢陽說來也是個苦命人，弘治六年為鄉試解元，弘治七年為進士，一入官場就當上了戶部主事，按理說前途是一片光明燦爛。可他嫉惡如仇，公然上奏彈劾張皇後的兩個弟弟——“招納無賴，網利賊民，奪人田土，拆人房屋，虜人子女，要截商貨，占種鹽課，橫行江河。”弘治帝為保妻弟将他暫時下獄，他在獄中差點被壽甯候和建昌伯的人弄死，惹得朝野憤怒。弘治帝方能堵住張皇後的嘴，将他又放出來官複原職。經過這場牢獄之災，他更加瘦骨嶙峋，凹陷的面頰上隻有一雙眼睛明亮如星。

　　月池成功讓張氏外戚子弟被發配出京，自此偃旗息鼓，夾起尾巴做人，無意中也為李夢陽出了口惡氣。李夢陽為此對她大為贊賞，二人平輩論交。

　　李夢陽道：“你想是沒見過，他們都是庶吉士。”

　　明代成例，選進士于六部諸司及翰林院之下觀政。翰林院之下者稱庶吉士，六部之下者稱觀政進士。庶吉士又稱儲相，為天子近臣，其中佼佼者，更是會進入内閣。

　　月池道：“原來如此。”她日後，估計也是如此。

　　李夢陽看出了她心中的想法，笑道：“以越弟之才學，想必明年也會入庶吉士之列了。”

　　月池忙謙虛道：“獻吉兄又說笑了，我連舉人功名都沒有，哪裡還敢想其他。”

　　李夢陽道：“你在宮中由當世大儒授業，一個舉人功名，還不是手到擒來，說不定還有連中三元之望。”

　　越說越誇張了，這種年紀連中三元，除非朱厚照給她一路後門，要真能這麼個開法，他還不先緊着自己。月池連連道：“不敢妄想。今年鄉試若榜上有名，我就要謝天謝地了。”

　　兩人正切切私語時，李東陽也正與庶吉士們說笑。他們剛剛拜見李東陽，口稱：“閣下李先生。”之後，李東陽就給他們出了道題：“說起老夫這裡有個對子，想請諸位對個下聯。”

　　這群人本就是為了在李東陽面前露臉，當下屏氣凝神聽閣老出題。誰知，他來了一句：“庭前花始放。”

　　這上聯聽起來平平無奇，無甚奇處，可李東陽蜚聲海内，怎會一開口就出這麼個平庸的題目，必是内有玄機。在場衆人個個冥思苦想，無一敢率先開口。就連李夢陽也是如此，他念叨道：“不是拆字聯，不是合字聯，偏旁也沒有問題……”

　　月池也沒發現端倪，可在她對上李東陽略帶調侃的神情，忽而明了，笑道：“這下聯不是早就出了嗎？”

　　李東陽笑意更濃：“怎麼說？”

　　月池莞爾：“庭前花始放，閣下李先生。”

　　閣下對庭前，花對李，始放對先生。語境一變，“閣下李先生”立刻就由敬稱變成了樓閣下的李樹最先生長。對子不難，難得的是其中的捷才和幽默。這麼一說，衆人都回過神時，一時都放聲大笑。

　　李東陽贊道：“李越頗有慧骨。”

　　月池道：“不敢當，隻是名師高徒罷了。”她說來也算是李東陽的學生，這句實際是在說，都是先生教得好。

　　李東陽一時樂不可支：“真是辯口利舌。這份聰明可不能隻用在貧嘴上，待會要瞧你的詩做得如何。”

　　月池點點頭：“學生必定盡力而為。”

　　本以為秋高氣爽，不是詠菊，就是寫桂。誰知，因有庶吉士在場，李先生便讓大家以一物來言志。月池本想寫一首剖白忠心的應制詩，誰知拈起筆時，寫出來的卻是：“微命苦海間，一任風波惡。吾願為精衛，銜石平巨壑。”

　　衆人交口稱贊，既為她的才華，又為她的志向。李東陽見狀卻道：“寫詩重在字斟句酌，吟安一個字，撚斷數莖須。意思雖有，但因詞句不當，尚浮于表象，微及深入人心。”

　　月池躬身領訓，待到文會散場時，她就以向先生請教為由，順勢留下，接着随李東陽入庭院賞花。李家庭院中霜菊顔色愈好，觀之悅目清心。月池看到這些貢品，自然而然就提及内宮查賬之事。出乎她意料的是，李東陽并無喜色，而是無奈道：“往年并非沒有裁剪用度過，可沒過幾年，便會故态複萌。”

　　月池道：“此次是二虎相争，應當會好些。”

　　李東陽聞言腳步一頓：“那可未必。這裡頭，莫非又有你？”

　　月池微微颔首：“國庫空虛，總得想法子解決。”

　　李東陽歎道：“你實在是太莽撞了，禁宮之事，也敢插手。幸好太子不怪罪。”

　　月池道：“您适才說，那可未必，莫非您知道其中玄機？”

　　李東陽搖搖頭：“端看劉瑾如何向太子交差，如果是隻汰人員，不變章程……若變了章程，他又從何處牟利，倒不如趁此機會，培植自己的勢力。”

　　月池悚然一驚，這倒真是劉瑾幹得出來的，她哼道：“他想得倒美。”司禮監的人豈會甘心，卧榻之側有他人鼾睡。

　　李東陽擺擺手：“千萬謹言慎行。内宮之事千頭萬緒，非其中大铛，不知其奧妙。若你一頭碰進去，隻怕會撞得頭破血流。”

　　月池道：“難不成任由這些豎宦貪污？”

　　李東陽道：“要等待時機。明年就是太子大婚了，屆時太子妃入宮，說不定會有轉機。你忘了誠孝張皇後的舊事了嗎？”

　　月池心念一動，這說得是仁宗之妻，宣宗之母。昔年權宦王振意欲擅權，張太皇太後察其心思，時時将其召到宮中責罵，在她在世時，王振一直都是老實做人，直到她過世，方跋扈起來。這恰與月池之想不謀而合，她道：“是福是禍，是此張還是彼張，還得慎重選秀。您得挑既漂亮又溫柔，既有主見，又善言辭之人。”

　　李東陽聞言皺眉道：“婦人當以貞靜為要……”

　　月池道：“太子不會喜歡那種人。得不到夫君信賴，在宮中就是一個擺設，咱們還怎麼能指望她整治宦官。”

　　李東陽道：“可若是顔色太好，殿下反而沉迷女色，這可如何是好？”

　　月池撲哧一笑：“學生就和您說句實在話，您不給他找，他自己就不會了嗎？”

　　李東陽：“……”

　　月池又補充道：“挑國母還得挑國丈。”

　　這話李東陽倒是萬分贊同：“正是，最好選書香門第，士人之女。”

　　月池點點頭，書香門第的國丈起碼不會再占武官職位了不是。兩人再次達成一緻，待到貞筠出來時，她就帶着老婆告退了。