反正朕已是時日無多，何必勞民傷财。

　　自私擄楊氏進宮之後，乾清與坤甯二宮之間就仿佛壘起了無形的高牆。盡管張皇後的一應待遇甚至還加厚了幾分，可她與弘治帝之間的濃情蜜意不再，隻剩下冷漠與寒暄。張皇後每每在弘治帝離開後就會大發雷霆，可在衆人懇請她去向萬歲服軟時，她又梗着脖子不肯認錯。皇帝心灰意冷，皇後執迷不悟，帝後之間的冷戰竟然維持了整整三年。

　　直到弘治帝這一次病發，張皇後才覺害怕，什麼臉面，什麼不甘心，都被她抛到了九霄雲外。她幾乎是一睜眼就奔往乾清宮中，無微不至地看護丈夫。

　　弘治帝雖也對她的到來表示出欣喜，可張皇後敏銳地感覺，丈夫不像以往那般渴望與她朝夕相處，比起同她說話，他更願意召見大臣。張皇後對此多次表示不滿：“什麼十萬火急的事情，非得你不顧身子地去處置。滿朝文武又不是死人。”

　　然而，弘治帝總是一笑置之，待到臣子們到了，就立刻命人将她帶到内宮去。這一日，張皇後終于忍不住了。她明面上點頭應下，實際卻躲在簾後偷聽。紛亂的腳步聲傳來，接着就是叩頭呼萬歲聲。張皇後微微蹙眉，這是一次來了好幾個人。

　　臉色蒼白的弘治帝靠在軟枕上叫起賜座，他已然沒有寒暄的興緻，當即直奔主題：“救災之事辦得怎麼樣了？”

　　此話一出，幾位國之棟梁都面露難色。在衆人都面面相觑之後，首輔李東陽終于硬着頭皮道：“啟禀萬歲，能籌集的錢都已然送往災區了，隻是恐還是遠遠不夠。”

　　弘治帝皺眉道：“怎麼會，太倉中難道連這些都拿不出來了嗎？”

　　戶部尚書侶鐘暗歎一聲，起身道：“啟奏陛下。正月，左副都禦史楊一清上書修舉馬政，為補充種馬，要銀二萬四千兩。三月，太皇太後崩，為使喪儀盡哀，耗銀兩萬兩。六月，鞑靼入侵大同，邊軍難以抵擋，次輔劉老先生提出以銀再募邊勇，此項耗費更是數十萬。最近，右副都禦史張缙又說要修葺仁信等水壩。首輔提議暫停百官月俸，可即便如此，仍然難以支撐。”

　　弘治帝病得昏沉的頭腦如澆了一瓢冰水，他霍然起身：“什麼！以往的，以往的，那些軍饷呢。朕每年花那麼多銀兩養着邊軍，如今敵寇來犯，他們就是這麼回報朕的？！”

　　殿中一時鴉雀無聲，就連張皇後都不由捏了一把汗，弘治帝素來溫和，何曾有這般疾言厲色的時候。半晌，一個蒼老的聲音方響起：“臣鬥膽啟奏陛下，辜負陛下恩典者，非是将士，而是将官。”

　　弘治帝連連咳嗽，蕭敬忙奉上溫水，他勉強抿了幾口，啞着嗓子道：“你說。”

　　那人緩緩道：“軍中勳貴子弟衆多，侵吞兵饷已成常态，侵占軍屯更是不可勝數。邊軍生活困苦，又被任意驅使，自是艱辛不已，多次逃竄。試問這樣的将士怎麼能攔得住蒙古的鐵騎呢？”

　　張皇後一聽便覺心頭一緊，她族中子弟大多在軍中，隻怕這樣的事也沒少幹……她正畏懼間，就聽到一聲清脆的碎裂聲。弘治帝勃然大怒：“查，一一給朕查。劉大夏聽旨，這些蛀蟲，查出一個就給朕罷免一個，一個都不留。”

　　兵部尚書劉大夏恭謹領旨，又道：“至于兵饷常匮一事。臣曾于宣府大同二地收購糧草，聽聞官倉收糧，素有常規，糧食須達百石、草須至千束。尋常百姓，糊口尚艱難，如何能一次拿出那麼多糧草。當地權貴便以低價賤買百姓糧草，再高價賣給官倉，中間差價之大，令人瞠目結舌。是以朝堂兵饷常虧，百姓苦不堪言。”

　　弘治帝聞言又是一聲長歎，他道：“朕稍後就拟旨嚴加申斥！”

　　劉健忙插話道：“啟奏萬歲，京中勳貴侵占民宅民田之事亦是衆多。百姓失去土地，流離失所，故而面對大災時毫無應對之力。還請陛下一并申斥。”

　　弘治帝不敢置信道：“京城也有？有哪些，你給朕一一說來。”

　　劉健深吸一口氣：“慶雲侯，長甯伯，仁和長公主，永康長公主，還有各地藩王宗室……”

　　張皇後沒有聽到自己的兩個兄弟，正暗松一口氣時，就聽劉健道：“其中當數壽甯侯、建昌伯最為惡劣，他們侵占民田，大理寺派官員前往勘查，誰知他們竟然當衆毆打朝廷命官！”

　　弘治帝隻覺太陽穴嗡嗡直響，慶雲侯，長甯伯是已故祖母周太皇太後的兄弟，仁和、永康是他的親妹妹，各地藩王宗室是他的堂兄弟，壽甯候、建昌伯是他的妻弟。弘治帝緩緩合上眼，半晌道：“朕會一一召他們進宮，囑托他們痛改前非。”

　　劉健本以為弘治帝這次是下了狠心要擠膿包，誰知到頭來他又高高舉起，輕輕放過，他正待再直言進谏時，就聽弘治帝道：“太皇太後屍骨未寒，教朕如何能處置她的同胞兄弟？就再給他們一次機會吧。”

　　劉健濃眉緊皺，還待開口時，卻被李東陽拉了拉袖子，李東陽拱手一禮道：“臣明白陛下的仁厚之心，隻是如不嚴懲巨室，國庫常年空虛，恐有大患。”

　　弘治帝歎道：“命戶部府倉大使停止一切采辦，延壽塔也停止修建，還有齋醮也都罷了吧。反正朕已是時日無多，何必勞民傷财。”

　　此話一出，所有人都撲通一聲跪倒，連連勸慰弘治帝。弘治帝忙道：“衆愛卿快快請起。朕是不能夠盡除弊政了，還望先生們盡心輔佐太子，延我大明江山社稷。”

　　李東陽忙道：“陛下不必煩憂，天下大事必作于細，天下難事必作于易。您還是以保重龍體為要，待到龍體康健，再慢慢動手不遲。至于太子，殿下幼時雖年少輕狂，可随年歲漸長，不僅讀書勤勉，夙興夜寐，近日批閱奏折，更是極有見解。依臣等看，殿下頗有陛下之風。”

　　弘治帝此刻終于露出笑容：“照兒剛毅果決，遠勝于朕。”

　　衆人見他面上又露出疲色，忙知趣告退。唯有劉大夏走到門口時又退了回去，他對弘治帝叩首道：“陛下，論其侵吞民财，勳貴隻是其次，四方鎮守中官與監軍，才是真正的碩鼠。”

　　明朝以太監監軍，以太監駐紮各省。文官因太監貪污腐敗，撈錢之事多次上疏，可至今弘治帝都并未撤回這些宦官，蓋因他需要這些内官來制衡外官，這些奴才是他的眼睛和耳目，試問他怎能輕易割舍？可是今日，劉大夏又一次以頭搶地，苦口婆心地勸誡，弘治帝一時也有些動搖，可他最後還是沒有如劉大夏所言直接撤回，而是道：“愛卿放心，朕會命人仔細查探，如有奸宦，即刻撤換。”

　　已然六十多歲高齡的劉大夏一時呆若木雞，他沒想到，到了這種十萬火急的時候，弘治帝竟然還不肯納谏。他長長吐了一口氣，隻得顫顫巍巍地退下。

　　在所有外臣都離開後，立在簾後的張皇後方緩緩出來，柔聲喚了一句：“陛下。”

　　弘治帝一見她的面色，就道：“方才的話，你都聽到了？”

　　張皇後點點頭，坐到弘治帝身旁，期期艾艾道：“陛下，鶴齡和延齡，他們……臣妾會好生申斥他們的……”

　　弘治帝沉默良久，方道：“這次就罷了，如再有下次，朕定然削爵查辦。”

　　他對着妻子陡然慘白的臉，仍然堅定道：“照兒心懷大志，朕絕不允許他的母族成為他中興之治的絆腳石。”

　　血脈相連的親人被稱為絆腳石，張皇後聽此錐心之言，哪裡忍得住：“周氏家族還不是一樣，還有宗室，您憑什麼隻盯着我們張家不放呢！”

　　弘治帝淡淡道：“不是朕，而是照兒。如果日後他們再胡作非為，照兒絕不會手軟。而你保住家族最好的辦法，就是嚴加管束，不要讓他們自尋死路。”

　　張皇後不敢置信地看着弘治帝，她眼淚簌簌落下：“他們是我的親人，再怎麼不争氣，也是我的親人。你是我的丈夫，照兒是我的兒子，你們怎能這樣待我的家族！”

　　弘治帝歎息着擡起手，一邊替她拭淚，一邊道：“朕是皇帝，照兒也會是皇帝。張氏一族是我們的親戚，可天下萬姓亦是我們的子民。你也一樣，你先是大明的國母，而後才是張家的女兒。”

　　張皇後緊緊咬住下唇：“如果我做不到呢？陛下要廢了我嗎？”

　　弘治帝深吸一口氣：“朕不會。朕不能讓照兒為世人所非議，所以無論如何，你的地位不會動搖。但如果你仍然一意孤行，朕會拒絕與你合葬。如果你試圖依仗母親的權威轄制我們的兒子，那麼來生，朕也不想再見到你。”

　　張皇後霍然起身，她的身子搖搖欲墜，弘治帝眼中劃過一絲痛色，可他不得不這麼做，他感覺到自己的生命力在流失，他不能讓三年前的事在他死後重演。

　　剛剛來到乾清宮門口的朱厚照就見到母親掩面快步離開，他不由皺眉，忙進了乾清宮中。又經過一陣撕心裂肺咳嗽後的弘治帝，疲憊地躺在禦榻上，一聽到朱厚照來，忙召蕭敬道：“快取胭脂來！”

　　蕭敬忍下眼中的酸楚，忙為弘治帝如死灰般面頰上增添幾分血色。弘治帝在看到自己英姿勃發的孩子後，立刻就露出笑意。他對朱厚照招招手：“坐到父皇身邊來，折子看得怎麼樣了？”

　　朱厚照皺皺鼻子道：“還好。父皇，你和母後怎麼了？是不是您的身子……”

　　弘治帝笑道：“是你母後非要讓父皇歇着，可是你瞧，父皇的臉色不是已然好轉許多了嗎？女人家，就是啰嗦，朕不過不聽她的，她就生氣。可惜父皇的身子還沒好全，也不能追上去。照兒待會兒替父皇去向你母親賠個不是吧。”

　　朱厚照的眼睛定定地在弘治帝面上環顧了一周，他垂下眼簾，乖巧地應道：“兒臣知道了。”

　　弘治帝摸摸他的頭：“這才乖。對了，朕正有一樁事要與你商議。”

　　說着，他就将劉大夏關于撤回鎮守太監及監軍說于了朱厚照，誰知朱厚照聽罷之後斷然否決，他哼道：“他們成日隻會說宦官壞事，孰不知，壞事的文官更多。依兒臣看，與其撤回鎮守太監，不如裁汰冗員。”