最艱難時能陪你到最後的，其實也隻有我。

　　曹闵已然到了南京刑部，他懷揣着怒火而來，一至衙門還沒喘口氣，就差人去調查。他心知肚明，要大事化小，需從兩個方向着手，一是調查清楚自焚案的根底，二是要向士子做好解釋工作，讓他們不要被人當槍使。

　　要做到前者并不難，李龍的秉性和生平，在當地并不是秘密。特别還有其妹李鳳姐投河時寫得遺書，更是随着《萱草記》的流行廣為流傳：“父無情日夜毒打，兄無能袖手旁觀，仆無忠任意欺辱，吾無奈唯有自裁。”

　　曹闵道：“連自己的親妹妹都不顧，這樣軟弱無能的小人，真會像他的遺書中所說的那般大義凜然不成。這其中必有其他緣由。”

　　于是，他和南京刑部官員，提來舒芬會審。會審之日，萬人空巷，帶儒巾的、帶瓦楞帽的，擠擠挨挨地立在衙門口。

　　這樣的境況是大大出乎曹闵意料的，可依照律法，這樣的流程必須要走，他也隻能硬着頭皮走下去。然而又讓他沒想到的是，舒芬的确是一個實誠君子，他坦言了李龍性格中卑劣的一面。他面帶羞愧道：“我曾無意間見過李家大姐一面。在她投河去後，我一直懊悔，沒有早點救下她。李龍正是抓住了這一點，向我不斷索取金銀。在我将要議親後，他擔憂我有了妻室，對李家大姐的欽佩之情會減弱，于是提出結姻親……”

　　此言一出，一片嘩然。一些人開始指指點點：“這是要連死人都不放過，都要利用幹淨。”“他腦子有毛病吧，居然想把自己的死鬼妹妹和活的舉人結冥婚！”

　　這時，已經有人回過味來，這隻怕李龍心中有怨，為了殺人，這才找了一個由頭。可也不對，人要是不被逼到絕路，又豈會願意去死呢。

　　果然，在南京刑部尚書孫需詢問：“這麼說，李龍戕害爾等，純屬私怨，而非是公心？”

　　舒芬依然如實回答：“回禀尚書，他甯願帶着一家老小全部歸西，也有科舉改制絕了他最後一線生機的緣故。諸如他這種屢試不第、天資平平之人，連考上府學都難，又何談其他。他自覺前途盡毀，這才自焚。學生想來，他自覺單憑一個秀才的性命，不足以震撼朝廷，這才拉上我們。”

　　曹闵的眉頭一皺，他道：“朝廷開科取士，本為選拔人才。如今天下承平，北與鞑靼議和，南于廣州、泉州開關，整治倭患，正是大治之時，用人之際。然朝中新科進士，熟于經義，卻疏于實務，對大小政務，難以上手。陛下與諸位上官，正是出于這個原因，才行學政改革，在官學之中設律學、算學等科目，待諸位學成，自可更好為朝廷效力。這當是文壇盛事，大家都是飽讀詩書之人，為何反倒諸多非議？”

　　舒芬答道：“廟堂之上諸位相公，自是為國為民，高瞻遠矚，可學生鬥膽，或許是因他們站得太高，反而看不到下頭的苦楚。”

　　孫需聞言喝道：“大膽，安敢非議上官？”

　　舒芬拱手道：“學生豈敢，依學生愚見，此政固是大善，隻是我等見識淺薄，恐得等一些時日，方能看到其中的好處。”

　　曹闵問道：“你這是何意？”

　　舒芬朗聲道：“請恕學生直言，待到官學遍布鄉野，學政清廉如水，先生個個博學，不論高門或寒門，皆能在官學中學到真正的策論之道，律算之術，那時，大家想必都會對科舉改制大加贊同。可要是以上皆無，鄉野之人仍求學無門，學政仍良莠不齊，先生學問仍差别不小，最後是高門窺大政，寒門空嗟歎，請恕學生等鬥膽直言，這注定不得民心。今日死五人，日後隻怕死得不止五人！”

　　孫需與曹闵對視了一眼，一時俱啞口無言，他們皆心知肚明，以如今大明的吏治和财力，根本給不了學子們一個相對平等的學習環境，既然無法承諾，那就更沒什麼好說的。而衙門外的一衆學子，聽罷後卻是齊齊叫好，贊賞不已。科舉本就是自古華山一條路，大家摸索了多少年，才摸清了慢慢往上爬的規則，如今上頭把路子縮得更窄，卻無法給予充足的保障條件，這叫大家如何同意，怎麼同意？

　　江南學子自焚案就此落下帷幕，雖揭穿了李龍是個卑劣小人，此舉多是為了報複人，洩私憤，可一衆學子對于學政改革、科舉改制的不滿，及其本身的弊端不足，卻更加清晰地揭露出來。

　　曹闵長歎一聲，自知科舉改制怕是要緩一緩。他于是開始想法子保住李夢陽。他開始頻頻提審李東陽的同僚及鬧事的學子，可出乎意料的是，大多數人竟然是衆口一詞，極言李夢陽的不是。且随着他逼問越甚，人家說得就越過分，有些低級官員甚至當面直叱：“曹禦史莫不是有意為他開脫，這才逼人改供？”

　　而後，有幾人竟然聯名上奏，嚴詞彈劾他。曹闵既驚且怒，一面上本自辯，一面又犯了拗性。他斥道：“難道就憑爾等一面之辭定罪，你們既說李夢陽過失累累，那麼他是某時某事身犯何罪，可有旁證，可有物證？”

　　他本是查案的能手，這般較真，多方求證，自然能辨明真僞，逼得一衆誣告者節節敗退。他眼見局勢大好，心下大定，誰知，他還沒高興多久，就在孝陵祭祀上遇見了一樁大事。

　　太宗朱棣遷都北京，留在南京的帝王陵墓就隻有太祖爺一個。不過，曆代天子并未因不在南京而輕忽祭祀，建文帝在位時就定下了規矩，“每年元旦、孟冬、太祖誕辰、太祖及孝慈高皇後忌辰時酒果行香；清明、中元、冬至以太牢緻祭，是為‘五小祭、三大祭’”【1】。曹闵在南京蹉跎日久，很快就等來了馬皇後的忌辰。

　　忌辰當日，曹闵乘車馬一起往紫金山去，可到了半路，不知怎得，他所乘之馬突然長嘶一聲，發狂沖了出去，穿過官道，鑽進了山林之中。他大驚失色，在馬車内撞得鼻青臉腫，直接暈厥了過去。待他醒轉時，已是第三日傍晚了。他隻覺渾身劇痛，随從在他身旁又哭又笑。他被吵得腦仁疼，卻顧不得自己的身子，忙拽住仆從，嘶啞着嗓子道：“祭禮呢？祭禮怎麼樣了？”

　　正準備去倒水的随從，聞言頓住腳步：“這，老爺，祭禮早就結束了……”

　　曹闵的臉色煞白，依照典制，逢祭祀這一日，各衙門文武官員必須全體陪祭，各衙門文武官員臨期不到者，要受禦史糾察。【2】他隻覺頭一陣陣發脹，當日的情形又浮上心頭，他忽然想到一件更糟的事，他又緊緊拽住随從的手：“車馬……有沒有損害紫金山的樹……”

　　随從聞言更是淚如雨下：“您甭提了，正是撞倒了一棵樹。山中正好有雷火損傷的枯樹，那畜生一沖，一下就壓倒了。”

　　曹闵隻覺眼前一黑，雖然他的車馬沒有進孝陵裡面，可畢竟是在紫金山出了這樣的簍子，如真有心計較，真能按沖撞帝陵來論處。他恨得咬牙切齒：“一定是陷害，一定是陷害，有人在我的馬上做了手腳！那頭畜生呢？”

　　随從茫然道；“當時太混亂了，馬一沖出去，就被孝陵衛團團截住，之後就被他們帶走處置了。”

　　曹闵隻覺心口抽疼得厲害，一轉眼就又暈了過去。第四日，南京禮部侍郎焦芳親自上門安慰他：“崇孝，我們知你是無心之失，一定會替你向朝廷求情。隻是，外頭流傳的一些言論，對你頗為不利啊。”

　　曹闵看着這個著名的奸佞小人，嚴詞道：“我立身持正，何懼流言蜚語？”

　　焦芳哎了一聲：“話可不能這麼說。那些士子到處傳你，說你逼人改供，強保罪臣，倒行逆施，這才惹得太祖爺發怒，不然，怎麼就你一個剛進紫金山，就出這樣的事呢？”

　　曹闵氣得牙齒都在打顫：“胡說八道，胡說八道，這擺明是有人陷害！”

　　焦芳忙阻止他：“哎，話可不能這麼說。你自己查案就講個證據，如今說這話，可以憑據在？”

　　仿佛一盆冰水兜頭澆下，他一雙眼睛直勾勾地望着焦芳。焦芳被他盯得發毛，顧不得落井下石，随便找個理由離開。

　　曹闵本就受了驚吓，又摔傷了筋骨，經此一遭，郁結于心，一下病得更重。當日苦勸李夢陽的屬官實在看不下去了，于深夜悄悄來探他，一見他的境況，也是一聲長歎。

　　屬官道：“您如此，李公也是如此，這樣的事，哪裡是你們能動得了的。”

　　他坦言道：“能躍龍門的本就是鳳毛麟角，那些個生員許多就是在混日子。李公在官學考核太過嚴苛，斷了這些人的财路，自然惹人嫉恨。這些庸人本翻不起大波浪，但蓋不住你們有意要随事考成啊。廣州、泉州兩地富得流油，要是真依事來考，嚴查吏治，江南四省能刮得油水就會大大減少，反而要承擔的事務會不斷增加。你們這是犯了衆怒啊。眼瞅着皇爺抱病多日不上朝，人家還不想法子往死裡搞你們嗎？”

　　曹闵的面容一片灰敗：“這難道，就沒有天理了嗎？”

　　屬官撇撇嘴，這些人怎麼都一個德行。他道：“命都保不住了，還講什麼天理。快修書給李侍郎求救吧，叫他趕緊收手，隻要他不提什麼考成改制，管保是風平浪靜，否則，好狗也鬥不過一群狼！”

　　曹闵的心一點一點冷下去，君子不願共克難關，庸人不願損其私利，而惡人乘勢而起，貪污腐敗、殘害忠良。天時地利人和皆無，又談什麼将來？他的告罪書和辭呈不日後就送到了通政司，而他給月池的信也到了朱厚照的手上。

　　弘德殿中，服了安神藥的月池，已然沉沉睡去。她自那日暈倒過後，一病不起，更是一宿一宿難以安枕。太醫們無奈，隻能給她開大劑量的安神藥，以藥力來強行讓她入睡。她所不知的是，在她昏睡過後，另一個傳言昏迷不醒的人，卻悄悄來到她的床畔。

　　窗外月圓如鏡，冷清清的月光，穿過窗扉射來，映照得紗帳如煙如霧。夜風中浮動着百合的清香。朱厚照坐在月池的身旁，借着月色，翻開了曹闵的辭信，一行一行地看下去：“……一惡去，諸惡尚存。官場黑暗，人心惡濁，早已如江河之不可逆流，即便堯舜生于今世，亦不能舉斯世而還之唐虞【3】，何況你我。公之大義，固然可敬，可終究不過螳臂當車，以卵擊石……聖人曰，窮則獨善其身，達則兼濟天下。及時抽身，歸隐山林，著書立說，以傳後世，方為正道……”

　　朱厚照看到此，就将之丢到了一旁。他望着月池在夢中仍然緊蹙的眉頭，忽的扯了扯嘴角，輕聲道：“怎麼辦，在你病成這樣時，又有一個同道者，選擇舍你而去了。”

　　那麼多人，都望而卻步，知道改弦易轍，也隻有你，非要拼個魚死網破，鬧個至死方休。

　　朱厚照撫着她的鬓發，柔聲道：“你睡着了，按理說是不需要睡前故事了，可我還是想給你講一個。”

　　他替她梳理着長發，幽幽開口：“古時有一個狂夫，有一天早晨，他披頭散發地就要沖出家門。原來，他要徒步渡過一條水勢湍急的大河。對于狂夫這等狂行，其他人都是在一旁看熱鬧，隻有深愛他的妻子，顧惜他的性命，不顧一切阻止他。她追在丈夫的後面，哭着喊着叫他不要渡河。可這個狂夫，他仍然一意孤行。”

　　“隻是，虎可搏，河難憑，這個不聽勸告的狂夫，果然淹死在河中。他的屍首随水漂流，飄到了大海之上。海中有一種長鲸，它的牙齒就如雪山一樣，潔白尖利。它把狂夫的屍體吞食殆盡，狂夫的屍骨就挂在鲸齒之上。見到這樣的情形，狂夫的妻子痛不欲生，她彈起箜篌，唱起悲歌，歌聲凄楚，可她的丈夫，卻再也聽不到，也再也回不來了……”

　　朱厚照的眼中浮現薄薄一層水光，卻又很快散去：“她唱得是：‘公無渡河，公竟渡河！渡河而死，其奈公何！’”

　　他漸漸抽回手：“朕過去感動于他們的情誼，今日卻猛然發現，狂夫之妻做得還遠遠不夠。她雖然情真意切，卻過于綿軟，她大可把狂夫捆在家中，鎖在家中，等他什麼時候想通了，什麼時候再放他出來。這樣，他雖然隻煩躁一時，可他的命卻能保住了……”

　　他迄今還記得王濟仁來禀報時的情形。這個受了一宿驚訝的太醫，面白如紙，搖搖晃晃地進來：“啟禀皇上，臣都仔仔細細地看了。”

　　劉瑾居然搶着和他同時追問，隻不過劉瑾問的是：“沒有生養過吧？”

　　而他的話到嘴邊，脫口而出的卻是一句：“她有什麼症候？”

　　王濟仁哆哆嗦嗦地開口，哽咽道：“回萬歲，境況不大好，李……，氣血兩虧，六脈皆弦，這皆是因平時耗損心血，心中郁結所緻。恕臣鬥膽直言，這長此以往……恐于壽數、有礙……”

　　他的腦海中一片空白，半晌方道：“大膽！”

　　他這一聲斷喝，把王濟仁吓得縮在地上，他忙開口：“臣不敢，臣萬萬不敢呐。”

　　他已經斷定，這個狗太醫是醫術不精在說假話。他來回踱步：“她的這些症狀，朕早就知道，她往日常用養榮丸，大補元煎等湯藥，難道就一點用都沒有嗎？”

　　王濟仁磕磕巴巴地奏對：“這自是有用的，如不是葛太醫的精心照料，隻怕李……姑娘……早就不成了。隻是，葛太醫是您慣用的太醫，最擅小兒科，他不知詳情，是依照男脈來診治。這醫藥之事，差之毫厘，謬以千裡，所以這才……贻誤了一些。您看她的面色，的确是很不好，并且她似乎是長久難以安枕，這般白日上朝理政，晚上一宿不睡，縱是鐵打的男人也受不了，更何況她這麼一個先天嚴重不足的姑娘……”

　　他久久沒有作聲，他忽然想到了李鳳姐的身世，從小備受毒打，戴着腳铐被關在廚房中。哥哥要賣掉她做妾，仆人意圖侮辱她，她被逼無奈，隻能去跳河……

　　他最後隻問了一句話：“朕就問你，你能不能救？如是不能……”

　　王濟仁忙磕頭如搗蒜：“聖上莫急，聖上莫急，此病雖難治，可臣、臣是醫學世家出身，有家傳靈方，定當竭盡全力，好生救治。還請萬歲将葛太醫安排給臣為輔，葛太醫畢竟替李侍郎看了多年，對她的情況最是了解。臣等二人，要是治不好，再取臣二人的性命也不遲啊。”

　　他最終還是點頭應下，然後就魂不守舍到了今日，在收到曹闵求退的奏本時，他終于忍不住來見她。你看，他們又能可靠到哪裡去，最艱難時能陪你到最後的，其實也隻有我。

　　朱厚照剛走出殿門，就見劉瑾端着一碗藥湯迎面而來。他的皺紋綻開如菊花：“爺，該喝藥了。”

　　朱厚照看都懶得看他一眼，快步向前走去，劉瑾忙端着托盤，氣喘籲籲地追上了：“爺，您慢些！您這麼僵着，也不是個事啊。要試她就試呗，您裝不就行了，何必把自己也鬧病呢。”

　　朱厚照一窒，他的腳步一頓，猛然回頭道：“老劉，你真覺，試或不試有區别麼？”

　　劉瑾已然全不複當日的驚慌，他笑道：“當然有區别。她對您一定有情，一試就能看出來。”

　　朱厚照冷笑道：“什麼情？是推朕去生子的虛情，還是背後和你謀逆的假意？”

　　劉瑾忙不疊道：“祖宗，這可是絕對沒有的事兒。其實，您委實不必傷心。您和她的情況，其實不一樣。所謂人君人君，她是思慕為人的您，卻敬畏為君的您，所以一直不敢越雷池半步，這才能勉強冷靜自持。可您呢，您就不一樣了。”

　　朱厚照哼道：“有何不一樣，朕難道不是既包容她為臣的悖逆，又愛重她為士的品行嗎？”

　　劉瑾哎了一聲：“這不就對了，您看看啊，您最愛她的地方，恰恰也是您最恨她的地方。恨愛交加，當然痛徹心扉羅？”