原來皇上不是斷袖啊。
可若是驟然讓有能力的貧寒之士上位，朱厚照就要同時面對武将和文官兩大既得利益集團的反對，縱使他運用天子的權威強迫他們從命，他們私底下隻怕也會想辦法，這就是李越所說：“上有政策，下有對策。”與其讓行政權力還沒出中央就被高層消解，不如徐徐圖之。反正他和李越的賭約又沒定時限不是。
文官集團多質疑朱厚照的人品行止，卻沒有一個人會懷疑他的天資和才華，因為他的确是個天才，不僅表現在騎馬打獵、吹拉彈唱、各國語言上，還在他于政治制度設計上極高的創造力。這樣糟糕的局面，都被他想出了化解之道。他還是從委派張元祯和楊廷和任會試主考官一事得到的靈感。
既然高層勳貴不可不用，底層人才也必須要吸納，那索性就都用。隻是以勳貴中年高德劭為帥，再配上幾個精明強幹的副手。這樣的好處有三，一則德高望重者的身份口碑在那裡，能夠壓得住場子，二則這些人一大把年紀了，就是想興風作浪也精力有限。三則他可以拿這個給勳貴集團畫大餅，暗示這些世家大族隻要安分守己跟着他幹，等到老的駕鶴西去，小的就能子承父業。但事實上，等到老的油盡燈枯，能幹的副手們早就站穩了腳跟，他對軍隊的把握也會更上一層樓，這時用誰罷誰，還不是他說了算。
他自覺這個設想很不錯，不過如今關鍵是，去哪裡找精明強幹的副手呢？他下意識就想找李越商量，可随即就想起來，他們如今是兩軍對壘，他可不能洩露天機。若是找旁人，他略一思忖，竟發現連一個可以商讨此等機密大事的人都沒有。
宦官才幹有限，并且不會從他的角度想辦法，隻會盡可能為自己牟利。而大多文官恨不得連内宮都是由他們來打理，即便是他素來看重的楊廷和，也是如此。李先生雖然不錯，可他性子太柔和了，且既與成國公府牽扯，又和劉健那個禍頭子走得近，也不好對他洩露。至于武官，本來就是他算計的對象，安可與虎謀皮。
他不由歎了口氣，人人都自稱是大明子民，卻隻有一人能真正看到大明天下，人人都口口聲聲說忠君愛國，卻隻有一人能真正能做到樂善好義。他突然明了自己對李越既親且怕的原因。濂溪先生有文曰：“予獨愛蓮之出淤泥而不染，濯清漣而不妖，中通外直，不蔓不枝，香遠益清，亭亭淨植，可遠觀而不可亵玩焉。”
他又何嘗不是，既渴慕與他親近，又敬畏他的德能，到頭來隻能立一個稀奇古怪的賭約……朱厚照癱倒在龍椅上，開始吃桃子。
他這廂滿腹愁緒，而月池那邊也不輕松。謝丕并同徐缙、董玘、穆孔晖等人一齊約月池去聚瑟寺附近的泛舟。這群書生隻在官場混了幾個月，人情練達的本事卻提升不少。明明是想找她談公事，卻想了這麼一個好理由，一方面可以先和她一起賞景套套近乎，另一方面在水上還可以有效防止竊聽。
月池情知這一次見面推辭不得，因而欣然赴約。貞筠卻很不滿意，這些日子虛以委蛇太久，讓她的性子越發急躁起來。她一面替月池拾掇秋香色的羊絨鶴氅，一面斥道：“這群人我看也是閑得慌，這麼冷的天，居然叫你到河中去，若是着了涼，那可如何是好。”
月池正立在銅鏡前，戴上了黑色的唐巾，笑道：“多穿一些也就是了。”
說着，她就披上了鶴氅，隻覺身上一沉，又穿上了粉底皂靴：“這倒是暖和了。”
時春穿了一身絲綿袍子，腰間緊緊束上豆綠色的絲縧，足蹬一雙小靴，越發顯得高挑。月池轉過頭見着她，不由一笑：“瞧瞧，她這才是正經過秋，我卻已是在過冬了。”
貞筠替她理了理衣襟：“她冬練三九，夏練三伏的，你能和她比。坐船就老老實實呆在船上，可千萬别往河邊靠，仔細落下去。”
月池失笑：“我又不是小娃娃了。你也小心。”
貞筠道：“我今兒不出門，怕甚。”
說着，月池和時春就出了門子，雇了車馬直奔聚瑟寺去了。
這聚瑟寺說來也是一座千年古刹，自唐朝就有了，闳宇崇樓，極為宏麗。月池和時春一路穿過天王殿、大雄寶殿、萬壽閣、大禅堂，一面拜佛，一面賞玩景緻。特别是大禅堂後，竟然以假山石堆疊出了普陀、峨眉、清涼三座名山的情狀，山上還有三大士殿。
月池不由啧啧稱奇，可惜不能細看，便又趕去了後堂。後堂又稱紫竹院，就在通惠河上遊河道旁，顧名思義，此地真有廣畝幽篁，雖已值深秋，卻依然青翠欲滴，迎風沙沙作響，讓人心曠神怡。這兒的遊人就比外頭要多得多，還有一群小孩子在竹林中嬉戲，笑聲清脆。
月池見狀不由露出笑意，然後就聽河邊有人喚道：“李賢弟，在這兒！”
月池一眼就看到了謝丕戴着的四方平定巾，忙和時春一塊走過去，就見小碼頭邊系着一座小艇，月池一見這麼小的船，就不由為難地看向時春，時春立刻會意：“我還有事要辦，稍後再過來尋你。”
月池道：“也好，此地的高僧道行高超，精通水陸法事，你不妨去聊聊。”
時春立時就想到了自己死去的親人，本是托辭，此刻倒真成了有事了。
月池則上了船，剛剛掀開簾子，就見徐缙、董玘、穆孔晖圍着小幾正在嗑瓜子。
月池：“……”别說，還挺和諧的。
一見她來，幾人互相見禮完畢後，徐缙就拿着竹篙去撐船了。月池這才發現，這裡船上居然沒有船夫，她一愣：“這……”
謝丕笑道：“子容兄也是吳中人，又素有魏晉名士之風，駕馭區區小舟，不在話下。”子容是徐缙的字。
月池心道，為了保持機密性，大家還真是拼了，她道：“那就有勞子容兄了。”
徐缙語調平平道：“不礙事。”
到把船撐到河中央，徐缙就坐回原位。剛開始大家還能閑扯幾句，可如今人到齊了，反而都面面相觑起來。
月池不由心下暗笑，她率先開口道：“其實諸位的來意，我已然知曉。想必已然大功告成了吧。”
董玘的眼底都是一片青黑：“多虧以中兄能幹，收集到了足夠的材料，否則我們的進展不會如此之快。”
謝丕忙道：“都是大家齊心協力，這才能夠事半功倍。”
穆孔晖道：“我們請李兄來，就是想請教你，此書既成，何時獻上為佳？”
月池道：“現在還不是時候。”
徐缙道：“可是如今，朝堂上已然議論起武舉武學事……”
月池道：“子容兄說得是，隻是議論的火候還不夠。有道是天時不如地利，地利不如人和。可人因何而調和，諸位可有想過？”
穆孔晖搶先道：“有共同的利益。”
其餘人紛紛點頭稱是，他們也覺自己所做的工作有利于整個文官隊伍，會得到其他人的支持。
董玘爾頃又道：“也未必，說來貪生怕死者居多，隻願享受利益，卻不願付出代價。”
謝丕道：“董兄所言不錯，可這是人之天生劣根，無法根除。聖人都無計可施，更何況，你我也不過是凡人罷了。”
月池點點頭：“三位兄台說得都不錯。不過，我們雖然無法根除劣根，卻能盡可能地壓制。”
徐缙道：“此話怎講？”
月池道：“隻要大敵當前，生死一線，走投無路時，即便是仇人也會捐棄前嫌，共同抗敵。”
謝丕已然會意：“你是想哀兵必勝，一鼓作氣？”
月池點點頭，徐缙又插話道：“可萬一不需我們，甚至不必團結一緻，就已經打退對方了呢，那我們的辛勞不是白費了？”
月池聞言不由微微皺眉，未待她答話，謝丕就道：“此時不成，日後也會有好時機。何必急于一時呢。”
穆孔晖點點頭：“那何時再獻書，李兄可有想法？”
月池道：“先靜觀其變吧，等到時機成熟，我會再做東，答謝大家的。”
到此，衆人已經達成了一緻。秋日寒風蕭瑟，坐在船艙内，還是涼飕飕的。既然機密事說完，大家就打算去暖房喝茶了。徐缙便又拿起竹篙，把船從河中央撐了回去。
董玘玩笑道：“沒想到，徐兄非但才華出衆，在這方面也是行家，這可撐得真穩。”
衆人也紛紛點頭。可剛剛誇過，打臉随即就來。到了停船靠岸，月池踩着搖搖晃晃的木闆下船時，船身忽然晃動，不知何處飛來一個石子，正中她的額頭，她被打得劇痛，身子一歪就栽進了冰涼刺骨的河裡。
兩端的水浪朝她壓來，飛快沖進她的口鼻之中，她嗆了一兩口水，肺部像被細密的寒針紮着一樣。她聽到了船上驚慌的叫聲：“李兄！快救人啊！”
身上的羊絨鶴氅遇水變得沉重不已，可她卻不能冒險将其脫下，這個時候上岸，當然是裹得層數越多越好。她深吸一口氣，用盡全力浮上來，她對正在飛快脫外袍準備下水的謝丕道：“謝兄，拉我一把！”
衆人見狀都大松一口氣，穆孔晖突然回過神來：“對了，李兄也是水鄉人呐，當然會水了。”
他們又嚷道：“快拿竹蒿來！”
徐缙急急把長竹竿拖過來，月池拉着竹竿，掙紮着爬上來。她第一時間不是道謝，而是立刻卷起謝丕丢在地上的羽毛緞鬥篷，把自己裹住。隻這一會兒，她已經是面白如紙，嘴唇烏青，咳得撕心裂肺。
謝丕看得心驚，還把自己的袍子往她身上裹，董玘忙解下自己的鬥篷：“謝兄，用我的吧。”
其他人也如夢初醒，紛紛把鬥篷遞給月池，月池情知不是客氣的時候，忙道謝接過兩件，就要掙紮着起身。時春就在這個時候趕來了。
她去見了和尚請教超度亡靈的費用，最後隻買了兩本佛經……她在心底嘀咕道，她們窮苦人家，還是找一間小廟。接着，她折返回來竹林之中，秋日恬淡的日光透過參差的竹葉射在她的臉上，她正昏昏欲睡間，就聽到驚呼：“有人落水了！快去救人！”
時春陡然驚醒，她的心咯噔一跳，忙一個鯉魚打挺起身，往河邊奔去，她身手靈活，氣力也較一般人大，很快就擠到了最前面，看到了虛弱的月池。
她一時劍眉倒立：“怎麼會這樣！你怎麼樣？”
月池擺擺手：“先回去再說。”
謝丕道：“李賢弟，要不找師傅借一間禅房，沐浴更衣後再回去。”
月池搖搖頭：“多謝謝兄，這裡太危險，還是先打道回府。”
謝丕一震：“你是說……不是意外？”
月池撩開頭發，露出發際的淤青：“有人害我。”
衆人一時又驚又怒，謝丕道：“賢弟，你先回去，此處交給我們，我現在就把寺封了，看誰跑得脫！”
月池道：“多謝了。”
話音剛落，她就覺身子一輕，時春居然把她背起來了，她回頭道：“還磨磨唧唧作甚，再不回去，若發了熱，可如何是好。”
貞筠正在家中彈琴，她早年為着此物，不知挨了父親和女先生多少打，可總不解其中三味，明明是鼓琴，卻和彈棉花沒什麼兩樣。可這麼些年，看得書越多，反而有了些靈心慧性。陸遊曾教導其子：“汝果欲學詩，功夫在詩外。”彈琴也是如此，若腹無詩書，不解曲中真意，不過是在撥弦罷了，又怎能與古之大家發生共鳴呢？
她此刻所奏的乃是《梅花三弄》，玉骨那愁瘴霧，冰姿自有仙風。梅花正因己身的潔淨，方不懼瘴疠污濁，風刀霜劍。她不由想到自己和月池的身世，心緒越發激蕩，所奏之曲越發有裂石流雲之響。正值高潮時，圓妞突然驚慌失措地跑進來：“奶奶，不好了，老爺掉進水裡了！”
貞筠心一顫，古琴發出一聲悶響，她的手指立時現出血痕，可她卻顧不得了，一把抓住圓妞：“怎麼回事，她在哪兒！”
月池頭重腳輕地進門來，貞筠急得如熱鍋上的螞蟻，一面去燒水，一面喚人去熬姜湯。在泡進浴桶之後，月池才覺漸漸活轉過來。她正準備起身之際，時春拎着開水桶大步流星地進來：“你怎麼起來了，我們熬了草藥，你快再泡泡，去除寒……”
她目瞪口呆地看着月池，兩個木桶砰的一聲砸到在地，藥湯淌了一屋子。
她指着月池，哆哆嗦嗦道：“你、你、你……”
月池坐回浴桶：“你沒看錯，快關門！”
時春這才如夢初醒，她剛剛轉過身去，就見貞筠風風火火地闖進來。她道：“怎麼樣了，緩和過來了嗎，藥已經煎好了，快……”
她的一串話卡在喉頭，怒斥道：“時春，你是幹什麼吃得，讓你來往桶裡加水，誰讓你往地上倒了！”
時春一把按住她：“我問你，你是不是早就知道了？”
貞筠道：“廢話，我和她是正頭夫妻，有什麼我不知道的。”
時春：“……”
問，比李越落水還震撼人心的是什麼？答，李越是女人。
時春喃喃道：“這怎麼可能，滿朝文武難不成都是瞎子不是。對了，原來、原來。”
貞筠啐了她一口：“你和她朝夕相處都沒看出來，那些大老爺們又怎麼想得出來。你原來什麼？”
時春脫口而出：“原來皇上不是斷袖啊。”
月池：“……”
時春追問道：“他是不是早就知道了？”
月池默了默：“并不是，他隻是，毫無節操，葷素不忌而已。”
待月池換上衣服，坐在床上時，時春還如在夢中一樣，她一面拿着小暖爐替月池烘幹頭發，一面問道：“你真名叫什麼，家是哪兒的人，你怎麼想到到這兒來得。”
月池聽她連珠彈炮的問題不由失笑，貞筠杏眼圓睜：“别打擾她休息，待會兒出來我跟你說。”
她取出兩個梅花香餅來放入手爐中，蓋好遞給月池：“先抱着，待會兒我再拿個湯婆子進來。大夫說了，今晚得發一身大汗。”
月池也實在困倦不堪，點頭應了。貞筠又替她籠好被子，拉上帳子，點了一爐安神香，這才和時春一道退了出去。到了貞筠房中，她方疾言遽色道：“咱們雖也處了些日子，可有道是知人知面不知心，有些醜話，我得說在前頭。你也是上了官府文書的良妾，若是走漏了消息，你可也在九族之列！”