項羽準備立刻去收複東郡，擊潰彭越。

　　“彭越手裡是劉邦剛剛借給他的兵，用起來肯定不順手。寡人快則十天，慢則半個月肯定能打垮他。”項羽自言自語，看着面前衆多的族人将領，感到一陣迷惑：“可這裡該留誰呢？”

　　被項羽派到各地的項氏子弟紛紛被劉邦的部将打得丢盔卸甲，導緻項羽無法專心與劉邦作戰，可劉邦是比他那些部将、比諸侯更可怕的敵人。

　　“早知道不那麼早把範增轟走了，說不定他還不會立刻反。”項羽心裡閃過這樣一個念頭，隻是往事不可追。既然項羽又一次決定親自回去對付彭越，那麼荥陽這邊還是要留人抵抗。留項伯似乎不行，上次項伯雖然沒打敗仗，可是他就知道在颍川死守，明明劉邦都走了項伯還一動不動。

　　問題是其他的項氏子弟可能還不如項伯，項羽斟酌了一個晚上，最後終于決定修改一下自己之前的用人策略，這次要換更有能力的外姓人，而不是更可靠的族人來負責防守。

　　首先項羽就把大司馬曹咎找來，到目前為止，曹咎還沒打過敗仗。項羽讓曹咎指揮兩萬楚軍堅守荥陽、京縣、敖倉、廣武各城，為了确保安全，項羽連成臯都放棄了：“你坐鎮荥陽，如果劉邦來挑戰，那就要堅守，如果劉邦有其他的打算，你要拖住他。”

　　項羽讓曹咎保持與劉邦若即若離的狀态，總之就是既不進行主力交戰，也不能看着劉邦肆無忌憚地攻擊其他楚軍。

　　然後項羽還把司馬欣和董翳留下來幫助曹咎，這兩個秦王一年多來被項羽用得很苦，兩人一萬多人的軍隊現在隻剩下三千餘人。不過項羽知道這兩個人和劉邦算是結仇了，也不太擔心他們會投回劉邦那邊去。

　　臨走前，項羽還給曹咎指點了一番防守荥陽的要點，讓他沿着汜水布置了一系列的營寨，以阻止漢軍輕易渡過汜水攻擊荥陽等城池。部署好這一切後，項羽急急忙忙地帶着一萬楚軍返回東郡去對付彭越，其中包括了楚軍的全部的戰車和大部分騎兵――剛剛項襄又發來急報，說彭越攻打外黃甚急，他快要抵擋不住了。

　　項羽放棄成臯後，劉邦就派曹參将其收複了，然後派出一些探馬監視楚軍的動靜。見項羽離開後，劉邦馬上親率漢軍主力越過成臯向荥陽開來。

　　“項羽既然放棄了成臯，就說明他心裡已經有了怯意，開始琢磨如果打不下洛陽又該怎麼辦？”劉邦給部下們分析道，項羽現在也看出來，如果他過于深入三川，劉邦就會派遣别人去抄他的後路；這次彭越雖然出擊，但英布還作為預備隊沒動呢；要是一個彭越不足以把項羽拉回去，劉邦就會讓英布一起出動，從南北兩邊同時進攻楚境。

　　“項羽想的就是至少要占住荥陽，隻要楚軍還呆在荥陽威脅着洛陽，孤出兵的通道就不順，而且擔心三川有失，也不敢大舉外出。這樣項羽就可以南征北讨，穩住各條戰線上的局勢。”劉邦遙遙指着荥陽的防線，對部将們說道：“孤是絕對不會讓他如意的，孤一定要奪回荥陽，讓項羽知道他非得親自來與孤對峙不可。”

　　漢軍開到汜水西岸後，就看到楚軍沿着汜水在各個渡口都設置了據點，還有大量的遊騎沿着汜水南北巡邏，以防漢軍偷渡。

　　“曹咎是根本不想和孤交戰啊，連給孤留個空隙，然後半渡而擊的機會都不留。”看着嚴陣以待的楚軍，劉邦就命令在距離荥陽最近的渡口紮下營來，然後分兵沿着汜水看看楚軍是否有破綻。

　　結論是沒有什麼明顯的破綻，楚軍的汜水防線一直向南展開到了京縣，每隔數裡楚軍都搭建了一個簡易的烽火台，若是發現漢軍渡河就可以舉火報警。

　　“如果這條防線能擋住孤的話，将來項羽就會繼續把它加強，試圖把孤堵死在裡面，讓他能夠脫身去别的地方。”經過幾天觀察後，劉邦更加确信項羽已經有了退意，以前項羽可是從來沒有考慮過防守，而是一心要把劉邦徹底打趴下的。

　　劉邦的出現一點兒也不讓曹咎感到吃驚，項羽早就提醒過他，說劉邦肯定會趁着項羽離開嘗試反攻的。早有準備的曹咎每日都加強戒備，對于劉邦的挑戰使者更是見都不見。曹咎已經是大司馬了，在非項氏的楚将裡地位最高，也不像龍且他們那樣有過灰頭土臉的慘敗記錄。曹咎深知這次是項羽對自己的一個考驗，如果能夠證明自己有獨當一面的實力，那他的未來肯定會更加光明，甚至可能超越一些項氏的子弟。

　　留下來幫曹咎防守的司馬欣和董翳，很久以來都沒有了奮鬥方向，當初在彭城倒戈的時候還以為項羽轉眼就能把劉邦滅了，他們兩人也能返回故鄉。沒想到劉邦居然這麼頑強，在三川激戰了一年，項羽都沒能摸到洛陽城前。現在他們兩人的精兵損失過半，項羽對他們兩個也越來越不客氣。

　　“我的部下上個月又跑了一百來個，再打一年，怕是都要跑光了。”司馬欣和董翳找了個機會借酒澆愁，前者愁眉不展地對後者說道：“沒有兵員補充，隻有消耗，等我們的兵都死光了怎麼辦？”

　　“田假呗，還能怎麼樣？”董翳長歎一聲。他和司馬欣的部下都是關中人，彭城之戰後一直被項羽當作炮灰使用，就是他的心腹對此都頗有怨言。之前楚軍占據優勢還好，他們兩個不停地用殺回老家鼓勁，才勉強安撫住戰士的人心，若是楚軍在三川轉入守勢，那恐怕逃亡的人還會更多。

　　“不要胡說，”司馬欣喝住了董翳，項羽在的時候，他們兩個都不敢私下喝酒，生怕項羽懷疑他們圖謀不軌，這也就是項羽走了，他們才找個時間聚聚：“我們一定能殺回關中去的。”

　　“在夢裡吧？”董翳哀歎道：“這次楚王回去的時候，連成臯都不要了，哪裡還有非拿下關中不可的意思？”

　　項羽放棄成臯這件事，隻要不是傻子就能感覺到他心裡的遲疑，尤其是董翳和司馬欣，這兩個人作為最需要盡快返回關中的人，對此更是敏感。

　　“早知道如此，在彭城的時候我就抛下軍隊跟着漢王跑了。”董翳終于忍不住大叫起來：“看看英布、看看彭越，要是我當時跟着漢王走，怎麼也比今天強吧。”

　　“噓，小聲。”司馬欣慌忙叫道：“不要說這種話，被人聽去了我們就要人頭落地了。”

　　曹咎、董翳還有司馬欣終于看到了預想中的進攻。漢軍在上遊築壩攔水，等水淺後就開始徒步涉過汜水，不過漢軍的進攻卻讓他們三個都大跌眼鏡。

　　漢軍對汜水東岸的攻擊顯得虛弱不堪，往往稍微遇到楚軍的抵抗，進攻的漢軍就會迅速地失去鬥志，打了兩、三天後，居然還有不少漢軍士兵叛逃到楚軍這邊來了。

　　曹咎等人急忙審訊這些俘虜，結果發現他們都是清一色的趙人。

　　這些趙人的供詞也差不多，他們本來都是張耳帶到河内的新兵，劉邦從韓信、張耳手中奪取兵權後，他們就被領到了三川來。本來這些趙人都在洛陽接受訓練，不久前訓練還沒有結束，他們就被匆匆調上了前線，然後就被逼着來攻擊楚國的汜水防線。

　　其中還有一些趙人甚至從軍的資曆更淺，他們是剛剛被趙王張耳送來三川的壯丁，也被漢軍集中起來訓練，幾乎是才熟悉了旗号和武器，就被打發到前線來作戰。

　　再過了兩天，曹咎他們發現漢軍俘虜裡還多了一些魏國人，這些魏人和趙人一樣怨聲載道，稱關中人不肯上前打仗，就知道逼着他們送死。

　　“原來劉邦也已經是精疲力竭了，”幾天後，司馬欣對曹咎說道：“關中人已經死得差不多了，現在劉邦隻能逼着魏人和趙人來幫他打仗了。”

　　“确實如此，關中的百姓大概已經要揭竿而起了。”董翳也得出了同樣的結論，當初秦國将亡的時候，關中老百姓的日子有多慘他們倆是親眼目睹的。秦亡以後，還沒緩過這口氣來，關中就又連着打了三年的仗。董翳不禁想起當初劉邦入關時的情景，那時秦人真是夾道歡迎啊，他不由得憧憬起來：“要是我們能殺回關中，父老們是不是也會群起歡迎我們啊？”

　　“可我們沒殺到關中啊。”司馬欣歎了口氣，對曹咎說道：“大司馬，等楚王回來，還是要勸他繼續進攻，劉邦這是要不行了啊。”

　　楚軍并不是第一次進行這種長期的戰鬥，項羽和章邯就對峙過大半年，當時曹咎已經在項羽帳下作戰。不過當時還有諸侯聯軍和楚軍比肩作戰，有其他國家幫助提供糧草和人力，而現在楚國則是孤軍奮戰；而且當初支持楚軍的，還多了一項對秦國的報仇欲望，而如今漢軍在對面天天高喊為懷王報仇，搞得楚軍上下有不少人都覺得自己是和叛國賊一夥兒的。

　　一次次，曹咎與楚國來的人聊起後方的情況，聽到的都是國窮民困的情形，看不到盡頭的戰争，又無法從勝利中取得戰利品，讓楚國内部的人産生了越來越多的厭戰情緒。在看到項羽放棄成臯的時候，曹咎雖然有些失望，但隐隐也有松了口氣的感覺。要是項羽能就此放棄消滅劉邦的念頭，與漢王議和的話，至少曹咎是不會反對的。

　　不過這兩天審訊俘虜後，曹咎對徹底勝利又一次燃起了希望。聽到司馬欣的話後，曹咎重重地點了點頭：“正是，雖然我們很苦，但顯然漢王要比我們慘得多。”

　　接下來的兩天，漢軍的攻勢變得更不像話了，為了逼迫新兵進攻，漢王甚至組織了督戰隊。

　　看到漢軍的督戰隊用刀子逼着同伴上前，營寨裡的曹咎不由得搖搖頭：“看來劉邦是完全沒準備好啊。”

　　依曹咎想來，大概項羽返回後方的時間會比劉邦預想得要短，可能是彭越的進展迅速，超出了劉邦的想像――據有的俘虜說，趙國的很多精兵都被劉邦撥給彭越了。本來劉邦還可以讓這些新兵躲在堅固的城牆後，讓他們在戰争中學習如何打仗，可現在劉邦急于趁着項羽不在發起反擊，導緻他的新兵完全不堪使用。

　　今天漢軍甚至沒能在西岸取得一個穩固的立足點，司馬欣和董翳更一起向曹咎建議，力主西岸的漢軍發起一次試探性的攻擊。

　　“麾下，”司馬欣苦苦勸說曹咎道：“劉邦高估了自己，還輕敵，兵法有言：驕兵必敗，這正是攻打劉邦的好時機啊。”

　　曹咎有些心動，但遲疑不決，不能确定眼前的情況會不會是劉邦的計謀。

　　董翳也在邊上拼命幫腔，他和司馬欣突然意識到，這還真可能是他們翻本的唯一機會：現在項羽返回東郡了，如果能一舉擊潰漢軍的話，曹咎有可能依靠自己的力量就把劉邦包圍在洛陽。到時候不管劉邦和曹咎如何厮殺，董翳和司馬欣肯定是要向關中進發的，他們和他們的手下都歸心似箭，他們仿佛已經看到關中百姓群起擁戴，抛棄了比秦二世還要殘酷壓榨他們的劉邦。

　　“不，”曹咎想了很久，最後還是不同意，不過他的話中也露出了一絲松動：“上遊的水壩還在劉邦手裡呢。”

　　漢軍一般是進攻前合壩減水，然後在進攻結束後把壩再打開，阻止楚軍反擊。隻要這個壩還在漢軍的手裡，楚軍就沒有作戰的主動權。

　　“我去為麾下奪下水壩。”司馬欣拍着兇脯保證道，現在每過一天，司馬欣都覺得機會少了一分，他倒不是很怕項羽突然返回，因為每天都有報信的使者從後方帶來消息；但是司馬欣擔心劉邦會洩氣返回鞏縣去。現在劉邦的軍隊暴露在野外，如果他們縮回城市裡去，那想擊潰他們就需要拿大批的士兵去換了。

　　曹咎皺皺眉，依舊沒有拿定主意。

　　對楚軍來說，反擊的機會也隻有一次，那就是第一次拿下水壩的時候，如果沒有趁着這個機會突然反擊，那劉邦就會警惕起來，意識到楚軍有全軍反擊的意圖。劉邦不奪回水壩是不會放松警惕的，而楚軍想第二次奪水壩無疑會困難得多。

　　但立刻發起反擊，曹咎知道其實是很冒險的，他依舊不敢肯定這是不是劉邦在故意示弱。

　　“大司馬，您要是能一舉擊潰劉邦，那楚王肯定得給您封王啊。”董翳看出曹咎的猶豫，就用諸侯之位進行誘惑。

　　可曹咎依然沒下定決心，不用董翳提醒，他早就意識到擊敗劉邦意味着什麼，現在唯一的阻礙就是如何确定漢軍的真正實力。