★争先恐後炸“主力”
裡德與日軍艦隊捉起了迷藏,他轉了個圈,跑到了艦隊後面,并且盡量貼近水面飛行。
日軍艦隊隻會集中精力注意前面有無巡邏機,很少有人會留心身後還有盯梢的,裡德通過仔細觀察,确認艦隊中主要包括了戰列艦、小航母、水上飛機航母、巡洋艦、驅逐艦等各艦種。
觀察結束,裡德才意識到自己已在中途島以西約750海裡處,距日本比這些日艦還近。離原定的返回時間,已過去兩個半小時,也就是說飛機已連續跟蹤敵人達兩個半小時。
此時,燃料竟然仍夠飛回中途島(當然是剛剛夠),抵達時油箱裡的油料已經用得一滴不剩。
實際上,裡德所觀察到的,并非機動部隊或山本艦隊,而是走在最前面的運輸艦隊,隻是因為聲勢浩大,使他産生了“主力”的錯覺。運輸艦隊中也沒有戰列艦,隻有重巡洋艦,這兩個艦種都很大,飛行員誤認是正常的。
賽馬德、拉姆齊從裡德的報告中看出,确實是大魚來了,于是立即決定出手。他們一邊向尼米茲報告,一邊下令斯威尼轟炸機群向“日軍主力”出擊。
這是拉姆齊所能派出的“經驗最豐富的轟炸機群”,可這個“最豐富”其實已經注了不知多少水。
到中途島開戰前,中途島的飛機猛增至120架,如果說因為有“飛行堡壘”等加盟,新增的飛機還能勉強湊合,飛行員就明顯不行了,很多人剛剛從飛行學校畢業,畢業後飛行時間不足4小時,連魚雷都是生平第一次見到。
在匆忙練習起飛降落後,這些小夥子便進行了首飛――從珍珠港飛中途島,途中由于沒有人能将飛機羅盤校對正确,導緻大家跟沒頭蒼蠅一樣瞎飛,若不是有一架老飛行員駕駛的“卡特琳娜”在旁陪同領航,他們都不知會鑽到哪個窟窿裡去了。
即便到了中途島,一群菜鳥也不知道自己到了哪裡,來幹什麼,有人還以為島上要舉辦高級訓練班,而自己就是那個榮幸的學員。
上島的第一天,進行短距離轟炸訓練。就在當天,菜鳥們在訓練中毫不猶豫地摔掉了兩架飛機,幸虧人還沒事,而他們的第一位傷員也不是出自報銷的飛機,而是被島上的信天翁給咬傷了腳拇指!
斯威尼轟炸機群裡的飛行員,不在這些菜鳥之列,所以拉姆齊将其稱為“經驗最豐富”,但其實包括斯威尼上校在内,他們中間也沒有一個人打過仗。另外,除斯威尼是正牌西點軍校畢業生外,其他官兵全是珍珠港事件後的臨時征召人員。比如斯威尼的副駕駛戰前是貨車司機,領航員戰前是木材商。
不過這些飛行員好就好在士氣旺盛,鬥志昂揚,接到作戰命令後,他們恨不得馬上沖出去,把日本人的牛黃狗寶先給掏出來再說。
在飛行3個半小時後,斯威尼首先找到了日軍運輸艦隊。對方也同時看到了這架美軍大型戰機,負責護衛艦隊的“神通”号輕巡洋艦立即開火,斯威尼一拉操縱杆,飛機陡然上升,脫離了高炮射程。
“神通”剛停火,斯威尼帶着機群的其餘飛機又殺了回來,“神通”再射擊,飛機再消失,循環往複。
開巡邏機的裡德以為既是“主力”,日軍艦隊必有戰鬥機護航,其實這支運輸艦隊并無空中掩護。飛機來去自由,巡洋艦對此毫無辦法,艦上的日軍更是被這種遊擊戰術搞得坐卧不安,心神不甯。
斯威尼在尋找最佳的轟炸時機。随着暮色降臨,時機到了,斯威尼機群的9架B-17轟炸機從運輸艦隊的右後方撲了上去。天幕中清晰地顯示出“飛行堡壘”的優美輪廓,猶如在跳一曲空中華爾茲。
斯威尼将飛機分成三組,分别從八千、一萬、一萬二千英尺高度實施攻擊。随後,他駕駛飛機進入轟炸航路,并用無線電通知其他飛機:“我要在八千英尺投彈,你們跟着我。”
日本運輸艦隊意識到對方要給臉色瞧了,所有驅逐艦都拼命朝天空射擊。刹那間,大炮轟鳴,炸彈呼嘯,海面的水柱被打得嗖嗖蹿起,又嘩啦嘩啦落下。
幾分鐘後,喧鬧停止,海戰結束。
由于機群的攻擊距離太遠,每架“飛行堡壘”上隻能裝4發600磅的炸彈,空出來的炸彈艙裡必須裝滿汽油,所以轟炸時間不長。回到家後,飛行員們憑記憶回顧戰果,有人認為炸彈命中了一艘運輸船并導緻其燃燒,還有人說炸中了一艘戰列艦或者是重巡洋艦。斯威尼在飛到離戰場30海裡外時回頭看了一眼,确信至少有兩艘日艦被打慘了:“那兩條船都離開了縱隊,好像動彈不得,船上冒着許多菌狀的大黑煙團。”
拉姆齊綜合了飛行員的講法,在給尼米茲的正式報告中表明:“共有兩發炸彈命中敵艦,一發命中一艘戰列艦,一發命中一艘運輸船。”
這已經是保守的數據,為的是盡量客觀準确,然而事實還是給大家開了個不大不小的玩笑。