黃巾大起義之後，由于中央集權日漸衰微，地方割據不斷加強，分裂的傾向成為難以逆轉的趨勢。群雄割據的階段過去，随之而來的就是三國鼎立。鼎立的魏、蜀、吳三國實際上是對峙的三個地區性政權，其中曹丕最先于220年稱帝，次年劉備也于成都登基，而孫權則遲至229年稱帝。三國鼎立的格局由此确立。一般而言，三國時代從赤壁大戰算起，止于280年西晉統一中國。

　　鼎立的三國中，以曹魏最強大，其創始人為曹操。曹操由于世家大族的背景，20歲時就被舉為孝廉，出任東漢王朝的地方官。他任政時，舉措得當，“郡界肅然”。但曹操政治地位的上升，關鍵在于鎮壓黃巾起義立功，被升遷為八校尉之一，成了東漢皇室核心武裝的重要将領。同時，曹操在鎮壓号稱百萬的青州黃巾軍時，收降30萬，稱為青州兵，由此他不但軍事實力日益強大，也有了深厚的政治資本，一下子成為中原一帶的政治強人。公元200年，在著名的官渡之戰中，曹操憑足智多謀，以少勝多擊敗了袁紹，赢得了這場統一中國北方的關鍵一戰。北方大局已定，曹操即開始籌劃征讨南方。208年，曹操率領号稱百萬的大軍揮師南下，企圖一舉翦除南方割據勢力，統一中國。曹操的大軍與劉備、孫權聯軍在赤壁拉開了決戰的架勢。然而，這次曹操卻未能再現官渡之戰的輝煌，反被劉、孫聯軍火燒連營，大敗虧輸，不得不飲恨北歸。從此，劉備以荊州為據點發展力量，孫權在江東的政權更趨穩定。赤壁之戰促成魏、蜀、吳三足鼎立。

　　對于三國鼎立的曆史格局，當時的智者諸葛亮在“隆中對”裡早有預言，諸葛亮告訴劉備，曹操已擁有百萬之衆，挾天子以令諸侯，不可與之争鋒；孫權據有江東，已曆三世，國家興盛，百姓依附，可以和他結交，而不可圖謀；所可取者為荊益二州，“若跨有荊益，保其岩阻，西和諸戎，南撫夷越，外結好孫權，内修政理……誠如是，則霸業可成，漢室可興矣”。諸葛亮在這著名的“隆中對”中，分析了當時的形勢，點出了三方鼎立的趨勢，和此後曆史的發展軌迹基本相符。

　　公元220年，曹操病逝，其子曹丕繼立為魏王。不久，徒有虛名的漢獻帝禅位，曹丕稱帝，國号魏，都洛陽，追尊曹操為武皇帝。魏曆史上又稱為曹魏，共曆5帝46年，占有淮河兩岸及以北的中原地區和秦嶺以北的關中、隴右、河西地區。曹魏後期，司馬昭遣兵滅蜀漢。265年，司馬昭之子司馬炎廢魏建晉，魏遂亡。

　　221年，劉備也在蜀地稱帝，國号漢，都成都，史稱蜀或蜀漢，占有今四川、雲南大部，貴州全部，陝西漢中及甘肅一部分。223年，劉備出兵擊吳，在夷陵之戰中遭受慘敗，抑郁生病而死。其子劉禅(俗稱劉阿鬥)即位，諸葛亮受劉備囑托輔佐劉禅。諸葛亮任政期間，“科教嚴明，賞罰必信”，使蜀國政治清明，經濟發展，邊疆安定。234年，諸葛亮積勞成疾，病死軍中。劉禅無能，且寵信宦官黃皓，政治腐敗，國力日衰，終于在263年為曹魏所滅。

　　三國中最後立國的是吳，占有今長江中下遊地區，南至福建、兩廣及越南的北部和中部。230年，孫權派衛溫統率甲士萬人，航海到達夷州(今台灣)，并派使者出使南洋群島諸國。孫權死後，東吳政治漸趨腐敗，末帝孫皓更是荒淫暴虐，終于在280年訂城下之盟，投降晉朝。吳前後共曆4帝52年。孫吳的滅亡，标志着三國鼎立政治格局的終結。

　　在魏、蜀、吳三分天下的年代，地區經濟均有發展，三國為自身的強大計，都比較注重開發本地區經濟。特别值得一提的是，三國都推動了邊緣、落後地區經濟的發展，如魏對遼東、涼州的經營，蜀對西南夷的開發，孫吳強迫山越走向平原以及對閩廣進行拓展等。其中蜀、吳的經營發展，更促使中國南方經濟上升了一個台階。